Познакомьтесь с древней птицей, у которой пальцы на ногах были длиннее голени. Исследователи обнаружили сохранившуюся в янтаре ногу птицы возрастом 99 миллионов лет, у которой был очень удлиненный третий палец. Исследование, опубликованное в журнале Current Biology 11 июля, предполагает, что эта птица могла использовать пальцы ног, чтобы вытаскивать пищу из стволов деревьев. Такое строение стопы впервые наблюдается у вымерших или ныне живущих птиц.
«Я была очень удивлена, когда увидела янтарь», - говорит первый автор Лида Син из Китайского университета геонаук (Пекин). «Это показывает, что древние птицы были намного разнообразнее, чем мы думали. Они развили множество различных функций, чтобы адаптироваться к окружающей среде».
Чтобы изучить окаменелость мелового периода, Син и его коллеги просканировали янтарь с помощью микро-КТ и создали 3D-реконструкцию стопы. Они обнаружили, что третий палец птицы размером 9,8 миллиметра на 41 процент длиннее второго пальца и на 20 процентов длиннее предплюсны, которая представляет собой кость в нижних конечностях птиц. Команда сравнила соотношение с показателями 20 других вымерших птиц той же эпохи и 62 живых птиц. Ни у одной птицы нет ноги, похожей на эту.
Исследователи назвали его Elektorornis chenguangi. Elektorornis означает «янтарная птица», и он принадлежит к группе вымерших птиц, называемых Enantiornithes, наиболее распространенному типу птиц, известному с мезозойской эры. Считается, что энанциорнитины вымерли во время мелово-палеогенового вымирания около 66 миллионов лет назад вместе с динозаврами. У них нет живых потомков.
Основываясь на окаменелостях, команда подсчитала, что Elektorornis был меньше воробья и вел древесный образ жизни, то есть большую часть времени проводил на деревьях, а не на земле или в воде.
«Удлиненные пальцы ног - это то, что вы часто видите у древесных животных, потому что они должны иметь возможность хвататься за эти ветки и обхватывать их пальцами», - говорит соавтор Цзинмай О'Коннор из Китайской академии наук. «Но такой огромной разницы в длине пальцев ног, насколько нам известно, никогда раньше не наблюдалось».
Янтарь длиной 3,5 сантиметра и весом 5,5 грамма, в котором была найдена ступня, был обнаружен примерно в 2014 году в долине Хукаунг в Мьянме. В мезозойскую эру долина была полна деревьев, которые производили смолу, вязкое вещество, которое сочится из коры деревьев. Растения и мелкие животные, такие как гекконы и пауки, часто попадают в смолу и через миллионы лет окаменевают вместе с янтарем. Ученые обнаружили в янтаре этой долины множество вымерших животных, в том числе самую старую из известных пчел и оперенный хвост динозавра.
Син получил янтарь у местного торговца янтарем, который не знал, какому животному принадлежала эта странная нога.
«Некоторые торговцы думали, что это нога ящерицы, потому что у ящериц, как правило, длинные пальцы на ногах», - говорит Син. «Хотя я никогда раньше не видел такого птичьего когтя, я знаю, что это птица. Как и у большинства птиц, у этой лапы четыре пальца, а у ящерицы - пять».
До сих пор неизвестно, почему у янтарной птицы развилась такая необычная особенность. Единственное известное животное с непропорционально длинными пальцами - это ай-ай. Ай-ай - это лемур, который своими длинными средними пальцами вылавливает личинок и насекомых из стволов деревьев в пищу. Поэтому исследователи предполагают, что Elektorornis мог использовать свой палец для той же цели.
"Это лучшее предположение, которое у нас есть", - говорит О'Коннор.«Нет птицы с похожей морфологией, которую можно было бы считать современным аналогом этой ископаемой птицы. Многие древние птицы, вероятно, занимались совершенно иными делами, чем современные птицы. они эволюционировали."
Двигаясь вперед, команда надеется извлечь белки и пигменты из некоторых перьев, выставленных на поверхность янтаря. Син говорит, что такие данные могут помочь им лучше понять адаптацию птицы к окружающей среде, например, было ли у нее камуфляжное оперение.