Когда 15 североатлантических китов были обнаружены мертвыми в водах США и Канады летом 2017 года, это было объявлено беспрецедентной массовой гибелью. Для вида, находящегося под угрозой исчезновения, в котором осталось немногим более 500 животных, кризис сигнализирует о серьезном сдвиге в восстановлении популяции, что соответствует 3-процентной потере..
Из семи вскрытых китов шесть смертей были вызваны людьми: четыре в результате столкновения с кораблем, два в результате запутывания рыболовных снастей, и один случай не подтвердился. В дополнение к ошеломляющему количеству смертей ученых также озадачивает место, где было обнаружено большинство туш китов: двенадцать были найдены в заливе Св. Лоуренса, значительно севернее типичного ареала распространения этого вида.
Климат играет роль в этой загадке? И как будет жить выживающая популяция этих усатых китов в следующем столетии при различных климатических сценариях? Количественный эколог Калифорнийского университета в Санта-Барбаре Эрин Мейер-Гутброд задалась этим вопросом в новом исследовании, которое она провела в Корнельском университете вместе со своим научным руководителем и соавтором Чарльзом Грином.
Исследование связывает два основных фактора, влияющих на демографию и рост популяции южных китов: темпы размножения, ограниченные добычей, и антропогенная смертность. Это также подчеркивает сильное влияние климатических колебаний добычи на рост популяции. Результаты опубликованы в журнале Global Change Biology.
«Мы прогнозируем рост популяции южных китов, учитывая будущие сценарии доступности пищи, обусловленной климатом, и определяемые политикой уровни смертности по вине человека», - сказал Мейер-Гутброд, научный сотрудник Института морских наук UCSB.
Поиск пищи является уникальной проблемой для кита весом 150 000 фунтов, потому что он питается крошечными животными размером с рисовые зерна. Поскольку их пища очень мала, киты должны работать, чтобы найти очень плотные участки этого зоопланктона, чтобы прокормить себя. В годы, когда пищи не хватает, самки не могут накопить достаточно жира, чтобы забеременеть или выкормить своих телят.
Климатические явления, которые происходят далеко в Арктике и Северной Атлантике, могут влиять на количество пищи, которую киты находят в заливе Мэн и вокруг него, их обычной среде обитания. Показатели отела тесно связаны с этими климатическими изменениями. В 1990-х годах популяция гладких китов перестала расти, когда сократилась кормовая база. В первое десятилетие нового тысячелетия концентрация зоопланктона восстановилась, и родилось много новых телят, что свидетельствует о восстановлении этого исчезающего вида.
Однако возрождение продолжалось недолго. С 2010 года количество телят снова начало снижаться, напоминая о нехватке корма в 1990-х годах. Из-за рождаемости, ограниченной пищей, и высокого уровня смертности, вызванной деятельностью человека, этот вид находится под большим давлением.
Мейер-Гутброд и Грин построили демографические модели, показывающие, что даже при нормальных условиях добычи смертность прошлым летом вызовет сокращение популяции.
«В периоды нехватки продовольствия рождаемость резко падает, а популяция китов становится еще менее устойчивой к столкновениям с кораблями и запутыванию рыболовных снастей», - объяснил Мейер-Гутброд. «Поскольку воды залива становятся теплее, а добыча китов перемещается на север в поисках более холодного климата, эти животные могут быть не в состоянии размножаться достаточно быстро, чтобы заменить всех убитых животных. Это особенно трагично, учитывая их и без того небольшую численность».
Ученые работали с правительствами США и Канады над реализацией политики, снижающей риски для китов в этих водах с высокой интенсивностью торговли. Снижение скорости судоходства и модификация рыболовных снастей имеют решающее значение для снижения уровня антропогенной смертности. Тем не менее, доступность добычи южных китов контролировать намного сложнее.
Исследование Мейер-Гутброд и Грина может помочь разработать планы управления китами, демонстрируя взаимодействие между этими факторами окружающей среды. Однако, прежде чем ученые и менеджеры смогут оценить эффективность новых политических инициатив, они должны понять все основные изменения в среде обитания китов из года в год.
«Крайне важно смотреть на картину в целом и взвешивать изменения как в рождаемости, так и в смертности, если мы собираемся определить, что нужно населению для выживания и процветания», - сказал Мейер-Гутброд.