Ранее упускаемый из виду хищник - улитка размером с ноготь большого пальца - может увеличить давление на коралловые рифы, уже ослабленные последствиями чрезмерного вылова рыбы, повышения температуры океана, загрязнения и других угроз. Улитка нападает на ключевые виды кораллов, которые могут дать последнюю надежду на восстановление деградировавших тихоокеанских рифов.
Улитка повреждает кораллы, высасывая из них жидкость, как клещ, и, возможно, была проигнорирована, потому что она маскируется на рифах и не двигается, чтобы оставить явные следы своего нападения. В экспериментах, проведенных непосредственно на рифах острова Фиджи, ученые количественно оценили воздействие улиток и обнаружили, что атаки улиток могут снизить рост кораллов Porites cylindrica на целых 43 процента менее чем за месяц.
Ученые из Технологического института Джорджии провели исследование и сообщили о нем 26 июля в журнале Ecological Applications. Исследование было поддержано Национальным институтом здравоохранения, Национальным научным фондом и Фондом Тизли для Технологического института Джорджии.
«Как только рифы опускаются и почти исчезают, эти улитки начинают накапливаться», - сказал Марк Хэй, профессор Регентов и Тизли в Школе биологических наук Технологического института Джорджии. «Коралл Porites - это своего рода последний выживший человек, последняя надежда на возвращение некоторых из этих рифов, и именно на них выборочно охотятся эти улитки. из этих оставшихся колоний. Это часть нисходящей спирали рифов.
В районах, защищенных от рыболовства, научный сотрудник Коди Клементс никогда не находил более пяти существ, чье научное название Coralliophila violacea, в одной коралловой колонии. Но на деградировавших рифах, где рыбная ловля была разрешена, он нашел сотни улиток на некоторых сокращающихся коралловых колониях, что в 35 раз больше, чем колонии на охраняемых территориях. Чтобы оценить ущерб, он разработал эксперимент, чтобы измерить, как улитки влияют на рост кораллов.
На рифах возле деревни Вотоа на Коралловом побережье Фиджи Клементс изолировал ветки кораллов и прикрепил к ним улиток. Через 24 дня он сравнил рост коралловых ветвей, кишащих улитками, с аналогичными ветвями, на которых улиток не было. В течение этого трехнедельного периода хищники сократили рост кораллов примерно на 18-43 процента, в зависимости от размера улиток.
"Одна улитка может нанести значительный ущерб", сказал Клементс. «Они высасывают сок из кораллов. Если у вас есть много улиток, питающихся одной колонией кораллов, колонии может быть очень трудно процветать».
В коралловых экосистемах рыба помогает держать под контролем многих хищников и водоросли. По этой причине рыбная ловля запрещена в охраняемых морских районах для сохранения видового разнообразия. Чтобы подтвердить свои подозрения, что чрезмерный вылов рыбы связан с проблемой улиток, Клементс привязывал отдельных улиток к рифам в парных защищенных и незащищенных местах.
Когда они вернулись, чтобы изучить эксперимент, они обнаружили, что улитки в охраняемых районах были съедены, а оставленные доказательства свидетельствуют о том, что их съели спинороги и другие виды с зубами, способными раскалывать раковины улиток. Они обнаружили, что хищничество улиток было на 220 процентов выше в морских охраняемых районах по сравнению с незащищенными районами с небольшим количеством оставшейся рыбы.
«Судя по свидетельствам хищничества, рыба ела улиток», - сказал Клементс. «Казалось, что основным фактором, определяющим разницу, был статус защиты области, где были привязаны улитки».
Одним из неожиданных открытий было то, что раки-отшельники захватили раковины более крупных улиток. «Раки-отшельники были очень прямолинейны в получении раковин, которые они хотели», - сказал Хэй. «Это может быть или не быть экологически важным в больших масштабах».
Исследование началось со случайного открытия, когда Клементс работал над другим проектом в районе сильно деградировавшего рифа. «Я отрывал ветки от колоний и заметил этих улиток», - сказал он. «Я удивился, почему я никогда не видел их раньше, а потом начал осматриваться и заметил, что они повсюду».
Раковины улиток покрыты морскими растениями, поэтому их трудно увидеть, если только вы не знаете, что искать, сказал Клементс. Во время исследования Клементс удалил более 2000 улиток острогубцами.
Коралл Porites часто служит основой для рифов и считается одним из самых выносливых видов, потому что он менее восприимчив к болезням, менее привлекателен для морских звезд в виде тернового венца и более устойчив к повреждению водорослями.. По этой причине исследователи считают, что это может дать рифам возможность восстановиться, если условия улучшатся. К сожалению, этот коралл также является фаворитом для маленькой улитки.
Выводы подкрепляют урок, который Хэй и Клементс пытались объяснить в течение многих лет.
«Защита районов коралловых рифов и сохранение пищевых сетей в целости очень важны для сохранения этих сообществ», - сказал Хэй. «Перелов лишает сообщества многих ключевых видов, так что все, что у вас остается, - это морской эквивалент тараканов и одуванчиков. Исчезновение рыбы лишает ее функций, которые рыба выполняла для сообщества».