Ученые имеют относительно точное представление о том, где эволюционировали киты и их ближайшие наземные родственники более 50 миллионов лет назад (ранний эоцен), благодаря открытию древних окаменелостей китообразных в Индии и Пакистане. Около 45 миллионов лет назад четвероногие киты (протоцетиды) постепенно рассеялись из Азии на запад в сторону Африки, а затем достигли восточного побережья Северной Америки более 41 миллиона лет назад. Из-за относительно фрагментарной летописи окаменелостей по обе стороны Северной Атлантики остаются вопросы о пути, по которому они добрались до Нового Света, и их способностях к передвижению. Недавно описанный вид Peregocetus pacificus из среднеэоценовых (возраст 42,6 млн лет) отложений богатого ископаемыми бассейна Писко (южное побережье Перу) дает некоторые ответы. Ведущий автор, Оливье Ламберт, Королевский бельгийский институт естественных наук, Брюссель, Бельгия, представил выводы группы на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных, которое состоялось в этом году в Брисбене, Австралия.
Важность примитивного кита Peregocetus pacificus заключается в его полноте, местонахождении и возрасте. Этот образец представляет собой самый ранний скелет земноводного кита из Южной Америки (и всего Тихого океана). «Обнаружение этого нового четвероногого кита нашим перуанским коллегой Марио Урбиной стало для всех нас большой неожиданностью. Когда мы увидели, что большая часть элементов передних и задних конечностей сохранилась (даже включая коленную чашечку и фаланги со следами маленьких копыт!) мы поняли, что это важная находка», - заявил Оливье Ламбер. Образец также включает нижние челюсти, зубы, позвонки, лопатки, таз и многие элементы передних и задних конечностей.
Имея сходство с некоторыми западноафриканскими протоцетидами, Peregocetus pacificus подтверждает гипотезу о том, что ранние четвероногие киты пересекли Южную Атлантику из Африки в Южную Америку более 40 миллионов лет назад. Эти первые киты почти достигли околоэкваториального распространения с комбинацией наземных и водных способностей к передвижению менее чем через 10 миллионов лет после их происхождения в Южной Азии. Используя большие, скорее всего, перепончатые ступни с длинными пальцами, Peregocetus, вероятно, использовал свои задние конечности для подводного передвижения. Это открытие - не первая удивительная находка окаменелостей в бассейне Писко в Перу. «Бассейн Писко - удивительный регион для изучения эволюции морских млекопитающих и других морских позвоночных. С породами, покрывающими интервал около 45 миллионов лет, мы можем проследить эволюционную историю многих родословных, и интересные открытия варьируются от водных ленивцев до моржей. - как дельфины гигантским макрохищным кашалотам и старейшим родственникам усатых китов», - говорит соавтор Джованни Бьянуччи.