Согласно новой статье, опубликованной сегодня в журнале Proceedings of Королевское общество B.
Палеонтологи из Великобритании и США создали точную компьютерную 3D-реконструкцию окаменелости возрастом 430 миллионов лет, которая позволила им идентифицировать ее как новый для науки вид. Они назвали животное Sollasina cthulhu из-за его сходства с монстрами из вымышленной вселенной Cthulhu, созданной автором H. P. Лавкрафт.
Хотя ископаемое имеет ширину всего 3 см, его многочисленные длинные щупальца сделали бы его довольно чудовищным для других мелких морских существ, живших в то время. Считается, что эти щупальца, или «трубчатые ножки», использовались для захвата пищи и ползания по морскому дну.
Как и другие окаменелости из Херефордшира, Sollasina cthulhu была изучена с использованием метода, который включал в себя измельчение, слой за слоем, с фотографией, сделанной на каждом этапе. В результате были получены сотни изображений срезов, которые были реконструированы в цифровом виде как «виртуальные окаменелости».
Эта 3D-реконструкция позволила палеонтологам визуализировать внутреннее кольцо, которое они интерпретировали как часть водной сосудистой системы - системы заполненных жидкостью каналов, используемых для питания и движения живых морских огурцов и их родственников.
Ведущий автор, доктор Имран Рахман, заместитель руководителя отдела исследований Музея естественной истории Оксфордского университета, сказал:
Sollasina принадлежит к вымершей группе, называемой офиоцистиоидами, и этот новый материал дает первую информацию о внутренней структуре группы. Это включает в себя внутреннюю кольцеобразную форму, которая никогда ранее не была описана в группе. Мы интерпретируем это первое свидетельство мягких частей водной сосудистой системы у офиоцистиоидов».
Новая окаменелость была включена в компьютерный анализ эволюционных взаимоотношений ископаемых морских огурцов и морских ежей. Результаты показали, что Sollasina и ее родственники наиболее тесно связаны с морскими огурцами, а не с морскими ежами, что проливает новый свет на эволюционную историю группы.
Соавтор д-р Джеффри Томпсон, международный член Королевского общества Ньютона в Университетском колледже Лондона, сказал:
Мы провели ряд анализов, чтобы выяснить, была ли Sollasina более тесно связана с морскими огурцами или морскими ежами. К нашему удивлению, результаты показали, что это был древний морской огурец. Это помогает нам понять изменения, которые произошли во время ранней эволюции группы, что в конечном итоге привело к появлению слизнеподобных форм, которые мы видим сегодня».
Окаменелость была описана международной группой исследователей из Музея естественной истории Оксфордского университета, Университета Южной Калифорнии, Йельского университета, Университета Лестера и Имперского колледжа Лондона. Он представляет собой одну из многих важных находок, извлеченных из места окаменелостей в Херефордшире в Великобритании, которое славится сохранением как мягких, так и твердых частей окаменелостей.
Срезы окаменелостей и 3D-реконструкция хранятся в Музее естественной истории Оксфордского университета.