Он австралиец, около полусантиметра в длину, довольно невзрачный, ему 300 миллионов лет, и вызывает сейчас удивление как у энтомологов, так и у палеонтологов. Открытие жука позднепермского периода, когда еще не появились даже динозавры, проливает совершенно новый свет на самые ранние разработки этой группы насекомых. Реконструкцию и интерпретацию характеристик Ponomarenkia belmontensis выполнили профессор д-р Рольф Бейтель и д-р Евгений В. Ян из Йенского университета им. Фридриха Шиллера (Германия). Они опубликовали это открытие вместе с исследователем жуков доктором Джоном Лоуренсом и австралийским геологом доктором Робертом Битти в текущем выпуске Журнала систематической палеонтологии. Именно Битти обнаружил два единственных известных окаменелых экземпляра жука в бывшем болоте в Бельмонте, Австралия.
«Жуки, которые на сегодняшний день составляют около 400 000 описанных видов, составляют почти треть всех известных организмов, в пермский период все еще вели довольно призрачное и загадочное существование», - объясняет йенский зоолог Бейтель. «Все известные на сегодняшний день окаменелости принадлежали к предковой линии жуков, причем виды предпочитали узкие места под корой хвойных деревьев. Они демонстрируют целый ряд примитивных характеристик, таких как надкрылья, которые еще не полностью затвердели или поверхность тела густо покрыта мелкими бугорками."
Ранняя форма современного жука
Напротив, вид, который теперь обнаружен, относящийся к недавно введенному семейству Ponomarenkiidae, может быть идентифицирован как современный жук, несмотря на его значительный возраст. Современными характеристиками являются усики, напоминающие нитку бус, усики-бороздки и необычно узкое брюшко, сужающееся к концу. Более того, в отличие от ранее известных пермских жуков, надкрылья полностью затвердевшие, поверхность тела в значительной степени гладкая, а грудные сегменты, отвечающие за передвижение, имеют современные черты, отмечает палеонтолог насекомых Ян. Кроме того, похоже, что этот маленький жук перестал жить под корой деревьев, где его современники предпочитали среду обитания, и стал вести более открытый образ жизни на растениях. Важным фактом является то, что из-за неортодоксального сочетания предковых и современных характеристик этот род не вписывается ни в один из четырех существующих до сих пор подотрядов жуков, поэтому Ян и Бойтель дали ему прозвище Плохой мальчик. «Ponomarenkia belmontensis показывает, прежде всего, что первые крупные события радиации в эволюции жуков произошли до пермско-триасового массового вымирания», - говорит Рольф Бейтель. Жуки в целом пережили это драматическое событие, сопровождавшееся закислением морей и крупными извержениями вулканов, значительно лучше, чем большинство других групп организмов, предположительно из-за их наземного образа жизни и укрепленного экзоскелета. Однако «Плохому мальчику» не повезло, так как следов его существования в мезозойскую эру больше нет.
Имя в честь выдающегося палеонтолога
Йенские исследователи посвятили род и семейство московскому палеонтологу профессору Александру Григорьевичу Пономаренко. На протяжении десятилетий он оказывал сильное влияние на палеонтологию жуков и руководил докторской диссертацией доктора Евгения В. Яна. Ян получил докторскую степень в Российской академии наук, пять лет проработал постдоком в Китайской академии наук в Нанкине, а с июня 2016 года проводит исследования в Институте систематической зоологии и эволюционной биологии при Филетическом музее Университета Йена в качестве приглашенного исследователя, финансируемого Фондом Александра фон Гумбольдта. Именно сложные реконструкции Яна на компьютере позволили получить точное представление о Ponomarenkia belmonthensis.
На первом этапе было сделано около 40 фотографий двух образцов, которые были доступны в виде оттисков на камне. «Благодаря этой серии фотографий стала возможной точная двухмерная реконструкция, с помощью которой мы смогли скорректировать деформации исходной окаменелости. Это позволило нам приблизиться к реальному жуку», - объясняет доктор Ян. На основе точных чертежей и с помощью специальной компьютерной программы, которая также используется для анимации и компьютерных игр, была создана очень информативная 3D-модель. «Трехмерная реконструкция также позволяет нам сделать выводы о том, как жук двигался и жил», - добавляет палеонтолог. Он разработал этот метод визуализации, а также аналитический процесс, в который он также включает гипотетических предков жука, с момента его прибытия в Йену. «Мы уже смогли применить этот процесс к трем недавно обнаруженным древним видам жуков», - проф. Beutel рада сообщить. «Таким образом, мы сделали значительные шаги к расшифровке самых ранних стадий эволюции чрезвычайно успешного рода животных».