Ни одно из ныне живущих животных не выглядит так, как утконос, но около 250 миллионов лет назад что-то очень похожее плавало по мелководью на территории современного Китая, находя добычу на ощупь хрящевым клювом. Недавно обнаруженная морская рептилия Eretmorhipis carrolldongi из нижнего триасового периода описана в журнале Scientific Reports от 24 января.
Если не считать клюва, похожего на утконос, Eretmorhipis был около 70 сантиметров в длину с длинным жестким телом, маленькой головой и крошечными глазами, а также четырьмя ластами для плавания и рулевого управления. По спине животного бежали костяные пластины.
Eretmorhipis ранее был известен только по частичным окаменелостям без головы, сказал профессор Риосуке Мотани, палеонтолог из Калифорнийского университета, Департамент наук о Земле и планетах Дэвиса и соавтор статьи.
"Это очень странное животное", сказал Мотани. «Когда я начал думать о биологии, я был очень озадачен».
Две новые окаменелости показывают, что в черепе животного были кости, которые поддерживали бы хрящевой клюв. Как и у современного утконоса, в середине клюва есть большое отверстие в костях. У утконоса клюв заполнен рецепторами, которые позволяют ему охотиться на ощупь в мутных ручьях.
В раннем триасе этот район был покрыт мелководным морем глубиной около метра над карбонатной платформой, простирающейся на сотни миль. Окаменелости Eretmorhipis были найдены в более глубоких ямах или лагунах на платформе. По словам Мотани, нет окаменелостей, показывающих, что ел Eretmorhipis, но, вероятно, он питался креветками, червями и другими мелкими беспозвоночными.
Его длинное костлявое тело означает, что Эретморипис, вероятно, был плохим пловцом, сказал Мотани.
"Он не выжил бы в современном мире, но в то время у него не было конкурентов", - сказал он.
Связанный с дельфиноподобными ихтиозаврами, Eretmorhipis эволюционировал в мире, опустошенном массовым вымиранием в конце пермской эры. По словам Мотани, окаменелость дает больше доказательств быстрой эволюции, происходившей в раннем триасе.
Соавторы исследования: Лонг Ченг и Чун-бо Ян, Уханьский центр геологической службы Китая, Ухань; Да-юн Цзян, Пекинский университет; Андреа Тинтори, Università degli Studi di Milano, Италия; и Оливье Риппель, Музей Филда, Чикаго. Работа выполнена при поддержке грантов Китайской геологической службы, Национального фонда естественных наук Китая и Министерства науки и технологий.