Динозавры, как правило, были огромными, но новое исследование необычных альваресзавров показывает, что они уменьшились в размерах около 100 миллионов лет назад, когда стали специализированными муравьедами.
Новую работу возглавляет Зычуань Цинь, аспирант Бристольского университета и Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных в Пекине. Он измерил размеры тел десятков особей и показал, что они колебались в размерах от 10 до 70 кг, от крупной индейки до маленького страуса, на протяжении большей части своего существования, а затем резко упали до животных размером с курицу. поскольку они приняли замечательную новую диету: поедание муравьев.
Альваресзавры жили с поздней юры до позднего мелового периода (от 160 до 70 миллионов лет назад) во многих частях мира, включая Китай, Монголию и Южную Америку. Они были стройными двуногими хищниками большую часть своего времени на Земле, питаясь ящерицами, ранними млекопитающими и детёнышами динозавров.
«Возможно, конкуренция с другими динозаврами усилилась в течение мелового периода», - говорит профессор Майкл Бентон, один из руководителей Цзычуань в Бристольской школе наук о Земле. «Меловой период был временем быстрого развития экосистем, и самым большим изменением было постепенное вытеснение цветковыми растениями. Цветковые растения полностью изменили характер ландшафта, и все же динозавры в основном не питались этими новыми растениями. Но они привели к взрыву. новых видов насекомых, включая муравьев и термитов».
Эта реструктуризация экосистем была названа Наземной революцией мелового периода, ознаменовавшей собой время, когда появились леса и лесные массивы современного типа с разнообразными растениями и животными, включая насекомых, которые специализировались на опылении новых цветов и питании их листьями., лепестки и нектар.
Ключевая проблема со многими экземплярами альваресзавров, особенно размером с курицу, заключалась в том, чтобы убедиться, что все они взрослые особи. «Некоторые из скелетов явно принадлежали молодым особям, - говорит доктор Ци Чжао, соавтор и эксперт по гистологии костей, - и мы могли сказать это по срезам костей. Они показали возраст динозавров, когда они умерли, в зависимости от количества годичных колец в кости. Мы смогли определить, что некоторые экземпляры были получены от младенцев и подростков, поэтому мы исключили их из расчетов».
Поедание муравьев может показаться удивительной диетой для динозавров. «Это было предложено несколько лет назад, когда сообщалось об оружии Mononykus из Монголии», - говорит профессор Джеймс Кларк из Вашингтона, соавтор этой статьи, а также один из первых первооткрывателей крошечных альваресзавров из Монголии. «Мононик был одним из самых маленьких альваресзавров, всего около 1 метра в длину, но, вероятно, весом 4-5 килограммов, приличного размера рождественская индейка. Его рука была короткой и толстой, и он потерял все пальцы, кроме одного, который превратился в короткий шип. Он был похож на мощную маленькую руку, не годную для того, чтобы хватать вещи, но идеально подходящую для того, чтобы пробить дыру в стене термитника."
«Интересно, что динозавры-альваресзавры действительно не были маленькими по размеру и не были муравьедами в самом начале», - говорит профессор Джона Шуаньер из Южной Африки, соавтор этой статьи, который первым сообщил о первых альваресзаврах в Китае. «Их предки, такие как Haplocheirus, были относительно крупными, размером с маленького страуса, а их острые зубы, гибкие передние конечности и большие глаза позволяют предположить, что они питались смешанной пищей».
Zichuan Qin провела все измерения размеров тела и нанесла их на датированное эволюционное древо альваресзавров. «Мои расчеты показывают, как размеры тела увеличивались и уменьшались в течение первых 90 миллионов лет их существования, от размера индюка до размера страуса, и в среднем составляли 30-40 кг», - говорит Цзычуань.«Затем, 95 миллионов лет назад, размер их тела внезапно упал до 5 кг, а форма их когтей изменилась с хватательных и режущих на ударные».
«Это очень странный результат, но, похоже, это правда», - говорит профессор Син Сюй, один из руководителей Zichuan в Пекине. «Все остальные динозавры становились все больше и больше, но одна группа плотоядных уменьшилась в размерах, и это было связано с тем, что они жили на деревьях и летали. В конце концов они стали птицами. полета, но приспособиться к совершенно новой диете, переключившись с плоти на термитов».