Группа перуанских и американских ученых обнаружила останки самой маленькой ископаемой обезьяны возрастом 18 миллионов лет.
Окаменевший зуб, найденный в джунглях Амазонки в Перу, был идентифицирован как принадлежащий новому виду крошечной обезьяны, не тяжелее хомяка.
Экземпляр важен, потому что он помогает преодолеть 15-миллионный разрыв в летописи окаменелостей обезьян Нового Света, говорит команда, возглавляемая Университетом Дьюка и Национальным университетом Пьюры в Перу.
Новая окаменелость была обнаружена на открытом берегу реки вдоль реки Рио-Альто-Мадре-де-Диос на юго-востоке Перу. Там исследователи выкопали куски песчаника и гравия, поместили их в мешки и вытащили для замачивания в воде, а затем процедили через сита, чтобы отфильтровать захороненные внутри окаменелые зубы, челюсти и фрагменты костей.
Команда исследовала около 2000 фунтов отложений, содержащих сотни окаменелостей грызунов, летучих мышей и других животных, прежде чем они обнаружили одинокий зуб обезьяны.
«Окаменелости приматов так же редки, как куриные зубы», - сказал первый автор Ричард Кей, профессор эволюционной антропологии Университета Дьюка, который занимается палеонтологическими исследованиями в Южной Америке почти четыре десятилетия.
Один верхний коренной зуб, образец был "в два раза больше булавочной головки" и "мог провалиться через оконную решетку", сказал Кей.
Палеонтологи могут многое сказать по зубам обезьян, особенно по коренным зубам. Основываясь на относительном размере и форме зуба, исследователи считают, что животное, вероятно, питалось богатыми энергией фруктами и насекомыми, а весило менее полуфунта, что лишь немного тяжелее бейсбольного мяча. Некоторые из самых крупных обезьян Южной Америки, такие как ревуны и мурики, могут вырасти в 50 раз больше своего веса.
«Это, безусловно, самая маленькая ископаемая обезьяна, которая когда-либо была найдена в мире», - сказал Кей. Только один современный вид обезьян, карликовая мартышка размером с чайную чашку, меньше, «но едва ли», - сказал Кей.
В статье, опубликованной 23 июля в Журнале эволюции человека, команда назвала животное Parvimico materdei, или «крошечной обезьяной из реки Богородицы».
Хранящаяся сейчас в постоянных коллекциях Института палеонтологии Перуанского национального университета Пьюры, эта находка важна, потому что это один из немногих ключей к разгадке ключевой недостающей главы в эволюции обезьян.
Обезьяны, как полагают, прибыли в Южную Америку из Африки около 40 миллионов лет назад, быстро диверсифицируясь в 150 с лишним видов Нового Света, которые мы знаем сегодня, большинство из которых населяют тропические леса Амазонки. Тем не менее, то, как именно разворачивался этот процесс, остается загадкой, в значительной степени из-за пробела в летописи окаменелостей обезьян между 13 и 31 миллионом лет назад с наличием лишь нескольких фрагментов.
В этом промежутке лежит Parvimico. Возраст новой окаменелости составляет от 17 до 19 миллионов лет, что делает ее «чуть-чуть похожей на время и место, когда мы ожидали, что у обезьян Нового Света произошло разнообразие», - сказал Кей..
В настоящее время команда находится в другой экспедиции по сбору окаменелостей в перуанской Амазонии, которая завершится в августе, сосредоточив свои усилия на удаленных речных участках с отложениями возрастом 30 миллионов лет.
"Если мы найдем там примата, это будет действительно грязный хлам", - сказал Кей.
Среди других авторов Жан-Ноэль Мартинес и Луис Анхель Вальдивия из Национального университета Пьюры, Лорен Гонсалес из Университета Южной Каролины, Вут Саленбьен и Пол Бейкер из Школы окружающей среды Николая Герцога, Шивон Кук из Johns Медицинский факультет Университета Хопкинса и Кэтрин Ригсби из Университета Восточной Каролины.