Группа палеонтологов во главе с Мишель Стокер из Технологического института Вирджинии и Стерлингом Несбиттом из Департамента наук о Земле идентифицировала фрагменты окаменелостей, которые считаются старейшими известными лягушками в Северной Америке.
Окаменелости состоят из нескольких небольших кусочков бедренной кости, называемой подвздошной костью, от лягушек Chinle, далекой давно вымершей ветви, но не прямого предка современных лягушек. Фрагменты упакованы в скалу и меньше, чем мизинец ногтя. Они представляют собой первые известные и самые ранние экваториальные останки салиентиана - группы, состоящей из живых лягушек и их наиболее близких ископаемых родственников - из позднего триаса, примерно 216 миллионов лет назад.
Название окаменелости происходит от того места, где они были найдены, в формации Чинл в Аризоне.
Стокер, доцент геолого-геофизических исследований в Техническом колледже науки Вирджинии, говорит, что окаменелости, обнаруженные в мае 2018 года, подчеркивают важность сбора и анализа микроокаменелостей для понимания вымерших видов, общая длина которых составляет менее трех футов..
«Эта новая находка подчеркивает, как много еще предстоит узнать об экосистеме позднего триаса, и как много мы найдем, если просто присмотримся поближе», - сказал Стокер. «Мы знакомы с харизматичными архозаврами из формации Чинле, но мы знаем, что, судя по другим экосистемам, они должны составлять небольшой процент животных, которые жили вместе. С этим новым фокусом мы можем заполнить многое. из тех недостающих более мелких компонентов с новыми открытиями."
Бедренные кости у разных людей длинные и полые, со смещенным тазобедренным суставом, а не по центру. Кости лягушек показывают, насколько они были крошечными: чуть больше полдюйма в длину. «Лягушка Chinle может поместиться на кончике вашего пальца», - добавил Стокер.
Стокер и ее команда включают исследователей из Технологического института Вирджинии, Национального парка Петрифайд-Форест в Аризоне и Музея естественной истории Университета Флориды. Результаты опубликованы сегодня в онлайн-журнале Biology Letters. Несмотря на то, что окаменелости являются частью семейства лягушек Chinle, они еще не называют конкретные окаменелости.
«Мы воздерживаемся от названия этой лягушки Chinle, потому что мы продолжаем обрабатывать матрикс микропозвоночных, который, вероятно, даст дополнительный череп и посткраниальный материал, который может быть еще более информативным», - добавил Стокер.
Лягушка Chinle имеет больше общих черт с современными лягушками и Prosalirus, раннеюрской лягушкой, найденной в отложениях современного племени навахо, чем с Triadobatrachus, раннетриасовой лягушкой, найденной на современном Мадагаскаре в Африке.«Это самые старые лягушки с экватора», - добавил Стокер. «Самым старым лягушкам в целом около 250 миллионов лет из Мадагаскара и Польши, но эти экземпляры из более высоких широт, а не с экваториальной зоны».
Добавил Несбитт, также доцент геолого-геофизических наук: «Теперь, когда мы знаем, что крошечные лягушки жили примерно 215 миллионов лет назад в Северной Америке, мы, возможно, сможем найти других представителей современных сообществ позвоночных в триасовый период.."
(В течение триасового периода отдельные континенты, которые мы знаем сегодня, образовывали единую сушу под названием Пангея. Современная Аризона располагалась примерно в 10 градусах к северу от экватора.)
Команда добавила, что это открытие также знаменует собой первый случай, когда окаменелости лягушки были обнаружены непосредственно вместе с фитозаврами и другими ранними динозаврами.
В команду Технологического института Вирджинии входили как студенты, так и аспиранты со всего университета, которые использовали окаменелости, найденные в полевых условиях, и многократно заливали дополнительные образцы горных пород в ведра с водой. Дальнейшее изучение окаменелостей было завершено компьютерной томографией. Среди студентов, которые сопровождали Стокера и Несбитта в экспедиции в Аризону весной 2018 года, были Элизабет Эванс, студентка Школы исполнительских искусств; Ребекка Хокинс, специализирующаяся на Департаменте охраны рыб и дикой природы; и Гектор Лопес, специализирующийся на биологических науках.
«Во время моей стажировки у докторов Стокер и Несбитт в Аризоне я из первых рук узнал о тяжелой работе палеонтологов по поиску окаменелостей», - сказал Хокинс, второкурсник Колледжа природных ресурсов и окружающей среды. «Каждый день вам приходится выдерживать долгие переходы, тяжелые грузы, палящую жару и многое другое. Но, при правильном сочетании терпения и удачи, вы можете найти что-то действительно удивительное, что стоит того, например, крошечное лягушачье бедро, которое рассказывает большую историю."
«Наша разработка методов извлечения хрупких костей мелких позвоночных позволила сделать это захватывающее открытие», - сказал Бен Клигман, доктор философии. D. студент факультета геолого-геофизических наук из Филадельфии, штат Пенсильвания. «Наша цель - использовать аналогичные методы в формации Чинле, чтобы раскрыть раннюю историю других мелких животных, включая ящериц, саламандр, черепах и млекопитающих».
Финансирование исследования поступило от Национального научного фонда, Национального географического общества, Фонда Дэвида Б. Джонса, Ассоциации музеев Петрифайд-Форест и Национального парка «Друзья Петрифайд-Форест»