КОЛУМБУС, Огайо - Внутренняя часть западно-антарктического ледяного щита - крупнейшего наземного хранилища льда на планете - не тает быстро, достаточно стабильно и так уже более века.
К такому выводу пришла международная группа ученых, проанализировавшая пять лет спутниковых радиолокационных измерений, охватывающих большую часть самого южного континента. Их отчет был опубликован в последнем номере журнала Science.
Это исследование важно тем, что оно предлагает одно из лучших исследований возможных изменений баланса массы во льду, покрывающем Антарктиду. В то время как глобальное потепление обвиняют в возможном сокращении антарктического ледяного щита, ученые спорят о том, были ли убедительные доказательства такой потери льда. Также неясно, будет ли ледяной щит западной Антарктиды нестабильным в более теплом мире.
Новое исследование предполагает, что ответ отрицательный, по крайней мере, для середины ледяного щита.
«Основываясь на нашем коротком, пятилетнем периоде наблюдения за внутренней частью Антарктиды, мы, похоже, не замечаем, что лед тает более чем на один сантиметр в год», - пояснил С. К. Шам, адъюнкт-профессор гражданской и экологической инженерии и геодезии в Университете штата Огайо.
«Это означает, что внутренний антарктический ледяной щит, по-видимому, не способствует повышению уровня моря более чем на 1 миллиметр в год». Шум сказал, что уменьшение объема антарктического ледяного щита на один сантиметр (0,4 дюйма) примерно преобразуется в повышение глобального уровня моря на один миллиметр (0,04 дюйма).
Шум вместе с другими учеными из Университетского колледжа в Лондоне и Технологического университета Делфта в Нидерландах проанализировали данные радиолокационной альтиметрии, полученные с двух спутников дистанционного зондирования Европейского космического агентства - ESA-1 и ESA-2 - которые использовались для измерять высоту льда с 1992 по 1996 год.
Орбиты спутников достигали 81,5 градуса северной широты, что позволяло им регулярно контролировать не менее 60 процентов льда на континенте.
Большая часть западно-антарктического ледяного щита находится на суше, а восточно-антарктический ледяной щит расположен ниже уровня моря. Изменения восточно-антарктического щита мало повлияют на уровень моря, поскольку лед вытесняет морскую воду. Но полное таяние льдов Западной Антарктики вылило бы новую воду в океаны, подняв уровень моря.
«Мы предполагаем, что глобальное потепление происходит сейчас, - говорит Шам, - и оно может быть усилено деятельностью человека, но до сих пор его влияние на потерю льда в Гренландии и Антарктике было в основном предположением. Мы хотели посмотреть на ледяные щиты, чтобы увидеть, как они влияют на повышение уровня моря».
Исследователи понимают некоторые причины повышения уровня моря, сказал Шам, но роль, которую могут играть ледяные щиты, «остается неопределенной». Во время последнего ледникового периода - 18 000 лет назад - уровень моря был как минимум на 100 метров ниже, чем сегодня.
Шум и его коллеги обратились к спутникам ЕКА в поисках роста ледяного покрова. Эти двое, вращаясь вокруг земного шара по 800-километровой (497-мильной) орбите, смогли измерить высоту поверхности океана с точностью около 5 сантиметров (двух дюймов).
«Но на льду показания менее точны», - сказал Шум. «У спутников также есть проблемы с точным измерением прибрежных льдов».
Исследователям пришлось разработать новые алгоритмы для расшифровки необработанных данных альтиметрии ледяного щита и корректировки нескольких переменных, таких как проникновение радара под поверхность льда и накопление снега. Даже с учетом этих ограничений исследование представляет собой самый длинный временной ряд, для которого доступны данные.
Шум сказал, что Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства планирует новую миссию на 2001 год под названием ICESAT. Он разместит новый спутник на околополярной орбите, увеличив площадь покрытия ледяным щитом, и будет использовать более точный лазерный высотомер для проведения измерений.
В сочетании с данными радиолокационной альтиметрии они дадут гораздо более точную оценку изменений баланса массы, если таковые имеются, в ледяных щитах Антарктики.
Этот проект был частично поддержан Программой физической океанографии НАСА и Советом по исследованиям окружающей среды Соединенного Королевства.