Северный куолл, один из самых очаровательных и находящихся под угрозой исчезновения местных хищников Австралии, по-видимому, приспособлен к совершенно другим ландшафтам, что может быть ключом к выживанию вида.
Кандидат PhD Университета Квинсленда Пьетро Виакава был одним из руководителей исследования, в ходе которого были обнаружены сходства между черепами северных кволлов на расстоянии 5000 километров, что вселило надежду на то, что ученые смогут скрещивать изолированные популяции.
«Северные куоллы в опасности - в них было много брошено», - сказал г-н Вьякава.
Они стали жертвами разрушительного нашествия тростниковых жаб, роста лесных пожаров и фрагментации среды обитания, и все это при жесткой конкуренции со стороны других хищников, таких как динго и кошки.
Проблема, с которой мы сталкиваемся при сохранении северного куолла, заключается в том, что может быть слишком мало генетического разнообразия в этих оставшихся популяциях, разбросанных по всей Австралии.
Если мы скрестим их, мы рискуем, что они не будут идеально подходить для этих разнообразных сред.
Их черепа, например, могут быть не приспособлены должным образом, чтобы поедать местную добычу, поскольку в Австралии они разные.
"К счастью, это не так - эти куоллы кажутся невероятно универсальными."
Исследовательская группа использовала технику, известную как «геометрическая морфометрия», чтобы охарактеризовать вариации формы черепа у музейных образцов северных куоллов.
Они искали различия в форме между популяциями или то, совпадают ли условия окружающей среды с изменениями в форме черепа.
Доктор Вера Вайсбекер из Научно-технического колледжа Университета Флиндерса руководила исследованием и сказала, что результаты, по-видимому, являются победой для сохранения северных кволл.
«Формы черепа Куолла были в основном одинаковыми для всего их ареала, хотя формы различались в зависимости от размера животных», - сказал доктор Вайсбекер.
Это означает, например, что череп куолла из региона Пилбара в Вашингтоне выглядел почти так же, как череп такого же размера из юго-восточного Квинсленда, на расстоянии 5000 километров друг от друга.
"Хотя необходимо учитывать другие части тела животного и генетические факторы, мы, скорее всего, сможем разводить животных из разных популяций для сохранения без потери адаптации к кормлению."
Однако существует и гораздо менее положительное потенциальное объяснение результатов.
«Ученые давно подозревали, что сумчатые млекопитающие, такие как куоллы, кенгуру и коалы, серьезно ограничены в степени, в которой они могут адаптировать свой череп и скелет», - сказал доктор Вайсбекер.
Это связано с тем, что новорожденным сумчатым требуется морда особой формы, чтобы они могли хвататься за сосок матери.
"В таком случае то, что мы видим, на самом деле может быть серьезным ограничением способности куоллов адаптироваться, а не гораздо более обнадеживающим многоцелевым решением, которое мы предлагаем."
Чтобы продолжить изучение этой возможности, команда теперь изучает, как близкородственные виды антехинусов - меньшие родственники куоллов - различаются по форме черепа.
В команду входят исследователи из UQ, Университета Флиндерса, Технологического университета Квинсленда и Университета Новой Англии при финансовой поддержке Австралийского исследовательского совета.