Благодаря современным вооруженным конфликтам широкая общественность хорошо осведомлена об ужасающих последствиях применения химического оружия. Между тем последствия применения биологического оружия практически исчезли из поля зрения общественности.
Проект, финансируемый исследовательским агентством Министерства обороны США, в настоящее время вызывает опасения по поводу возможного неправомерного использования в целях биологической войны. Программа под названием «Союзники насекомых» предполагает использование насекомых для распространения генетически модифицированных вирусов среди сельскохозяйственных растений на полях. Эти вирусы будут спроектированы таким образом, чтобы они могли изменять хромосомы растений посредством «редактирования генома». Это позволит быстро и в больших масштабах внедрять генетические модификации на сельскохозяйственных культурах, которые уже растут на полях, таких как кукуруза. В журнале Science ученые из Института эволюционной биологии Макса Планка в Плене и Института наук об эволюции в Монпелье вместе с учеными-юристами из Университета Фрайбурга отмечают, что этот тип системы может быть более легко разработан для использования. в качестве биологического оружия, чем для предлагаемых сельскохозяйственных целей.
Спонсоры программы утверждают, что редактирование генома с помощью синтетических вирусов откроет беспрецедентные возможности для изменения свойств сельскохозяйственных растений, уже растущих на полях. Например, растения могут быть генетически изменены, чтобы они почти мгновенно становились менее восприимчивыми к вредителям или засухе. До сих пор генная инженерия коммерческих семян всегда происходила в лабораториях. Фермеры, сажающие семена, должны предвидеть, какие условия окружающей среды могут возникнуть в течение вегетационного периода. Это означает, что в случае неожиданной засухи выгоду получат только те фермеры, которые уже посадили засухоустойчивые семена. Однако создатели этого проекта утверждают, что генная инженерия на полях даст фермерам возможность изменить генетические свойства своих культур в любое время. Использование этой технологии означало бы радикальный разрыв со многими существующими методами ведения сельского хозяйства, потенциально ставя под угрозу их сосуществование.
В конце 2016 года DARPA (Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов) объявило тендер на четырехлетний план исследовательских работ. Эта программа распределила в общей сложности 27 миллионов долларов США, направленных на разработку генетически модифицированных вирусов, которые могут генетически редактировать посевы на полях. Первый из трех консорциумов, набранных из 14 американских исследовательских центров, объявил о своем участии в середине 2017 года. Сообщается, что в текущих экспериментах используются растения кукурузы и помидоров, а упоминаемые виды расселяющихся насекомых включают цикадки, белокрылку и тлю. Кульминацией рабочего плана DARPA станет крупномасштабная демонстрация полностью функциональной системы в теплицах, включая вирусы, распространяемые насекомыми.
В публичных заявлениях DARPA утверждает, что разработки, полученные в результате программы Insect Allies Program, предназначены для повседневного использования в сельском хозяйстве, например, для защиты сельскохозяйственных культур от засухи, заморозков, наводнений, пестицидов или болезней. Однако большинству стран, использующих такую технологию, потребуются комплексные изменения в процессах утверждения генетически модифицированных организмов. Фермеры, производители семян и, не в последнюю очередь, широкая общественность также сильно пострадают от использования таких методов. «Едва ли ведутся публичные дебаты о далеко идущих последствиях разработки этой технологии. Программа Insect Allies почти неизвестна даже в экспертных кругах», - говорит Гай Ривз из Института эволюционной биологии Макса Планка в Плене.
Однако ученые и правоведы из Плена, Фрайбурга и Монпелье считают, что необходимо срочно провести широкое общественное, научное и правовое обсуждение этого вопроса. Среди прочего, по их мнению, DARPA не представило убедительных причин для использования насекомых в качестве неконтролируемого средства распространения синтетических вирусов в окружающей среде. Кроме того, они утверждают, что результаты программы Insect Allies Program можно было бы легче использовать для биологической войны, чем для повседневного использования в сельском хозяйстве. «Гораздо проще убить или стерилизовать растение с помощью редактирования генов, чем сделать его устойчивым к гербицидам или насекомым», - объясняет Ривз. Принимая во внимание эти и другие опасения, изложенные в статье Science, программа DARPA рискует быть воспринятой как программа, не оправданная мирными целями, как того требует Конвенция о биологическом оружии. Это, в свою очередь, может привести к тому, что другие страны разработают собственное оружие в этой области.
В международном праве решающим фактором является то, служит ли программа биологических исследований исключительно мирным целям. Конвенция о биологическом оружии, участниками которой являются более 180 государств, обязывает все стороны никогда и ни при каких обстоятельствах не разрабатывать и не производить агенты или токсины таких типов или в количествах, «которые не имеют оправдания для профилактических, защитных или других мирных целей. Кроме того, Конвенция запрещает разрабатывать или производить «оружие, оборудование или средства доставки, предназначенные для использования таких агентов или токсинов во враждебных целях или в вооруженном конфликте». в качестве средства доставки в соответствии с Конвенцией.
"Из-за широкого запрета Конвенции о биологическом оружии любые биологические исследования, вызывающие обеспокоенность, должны быть правдоподобно оправданы тем, что они служат мирным целям. Программа "Союзники насекомых" может рассматриваться как нарушающая Конвенцию о биологическом оружии, если мотивы, представленные DARPA неправдоподобны. Это особенно верно, учитывая, что такого рода технологии могут быть легко использованы для биологической войны», - объясняет Силья Вёнеки, профессор права из Фрайбургского университета.
Авторы статьи в журнале Science также обеспокоены тем, что программа Insect Allies Program может побудить другие государства активизировать свою собственную исследовательскую деятельность в этой области - независимо от того, окажется ли эта программа технически успешной или нет. Прошлые попытки запретить разработку биологического оружия показали, насколько важно, чтобы этот запрет применялся такими государствами, как США, которые другие страны считают примером для подражания. Исходя из этого, авторы предлагают, чтобы США предприняли активные усилия, чтобы избежать любых подозрений в использовании технологий, которые имеют тревожный потенциал для использования в биологической войне.