Ранее в этом году местные охотники за ископаемыми обнаружили в нижнемеловой формации Исянь в Китае замечательный новый ископаемый образец - возможно, это огромный древний вид пауков, пока неизвестный науке.
Местные жители продали окаменелость ученым Даляньского музея естественной истории в Ляонине, Китай, которые опубликовали описание ископаемого вида в Acta Geologica Sinica, рецензируемом журнале Геологического общества Китая. Китайская команда дала пауку научное название Mongolarachne chaoyangensis.
Но у других ученых в Пекине, увидев документ, возникли подозрения. Окаменелость паука была огромной и странной на вид. Обеспокоенные, они связались с коллегой из США, который специализируется на древних окаменелостях пауков: Полом Селденом, выдающимся профессором палеонтологии беспозвоночных на факультете геологии Канзасского университета.
"Я, очевидно, был настроен очень скептически", - сказал Селден. «В документе было очень мало деталей, поэтому мои коллеги в Пекине позаимствовали образец у людей из Южного университета, и я посмотрел на него. Я сразу понял, что с ним что-то не так - это явно был не паук. У него отсутствовали различные части, было слишком много сегментов на его шести ногах и огромные глаза. Я ломал и ломал голову над этим, пока мой коллега в Пекине Чункун Ши не сказал: «Ну, вы знаете, в это конкретное место. Может быть, это одно из тех. Итак, я понял, что произошло: мне попался очень плохо сохранившийся рак, которому кто-то нарисовал ноги."
Селден и его коллеги из КУ и Китая (включая ведущего автора статьи, первоначально описывающей ископаемое) недавно опубликовали отчет о своей исследовательской работе в рецензируемом журнале Palaeoentomology.
«Эти вещи выкапывают в основном местные фермеры, и они видят, сколько денег они могут получить за них», - сказал Селден. «Они, очевидно, взяли эту штуку и подумали: «Ну, знаете, она немного похожа на паука». Так вот, думали на ногах подрисовать - но сделано довольно умело. Так что на первый взгляд, или издалека, выглядит вполне неплохо. понимают, что с этим явно что-то не так. И, конечно же, люди, которые описали это, являются прекрасными палеонтологами, просто они не специалисты по паукам.
Обладая оригинальным образцом окаменелости в KU, Селден объединился со своим аспирантом Мэттом Даунином и с Элисон Олкотт, доцентом геологии. Команда использовала флуоресцентную микроскопию, чтобы проанализировать предполагаемого паука и различить, какие части образца были окаменевшим организмом, а какие потенциально подделаны.
«Флуоресцентная микроскопия - хороший способ отличить то, что нарисовано, от того, что реально», - сказал Селден. «Итак, мы поместили его под флуоресцентный микроскоп, и, конечно, из-за огромного образца он слишком велик для микроскопа. Нам пришлось делать это частями. Но мы смогли показать окрашенные части и отличить их от скалы и из настоящей, настоящей ископаемой."
Использование группой флуоресцентной микроскопии ископаемого образца показало четыре различных реакции: области, которые кажутся ярко-белыми, ярко-синими, ярко-желтыми и тускло-красными. Судя по бумаге, ярко-белые участки, вероятно, представляют собой залеченную трещину. Ярко-синий цвет, вероятно, обусловлен минеральным составом вмещающей породы. Желтая флуоресценция может указывать на алифатический углерод из масляной краски, используемой для изменения окаменелостей раков. Наконец, красная флуоресценция, вероятно, указывает на остатки первоначального экзоскелета раков.
Мы подготовили этот небольшой документ, показывающий, как люди могут очень хорошо подделывать то, что явно было довольно плохой окаменелостью - она не собиралась приносить много денег - и превращать ее во что-то, что кто-то купил за довольно большие деньги, я думаю, но это явно была фальшивка», - сказал исследователь KU.
Селден сказал, что в мире ископаемых подделка является обычным явлением, поскольку обедневшие охотники за ископаемыми склонны лечить окаменелости ради денежной выгоды.
Реже, по его словам, были фальшивые ископаемые пауки или подделки, попавшие в академический журнал. Однако он признал сложность проверки окаменелости и признал, что в прошлом его обманывали.
«Я имею в виду, что я видел много подделок, и на самом деле меня даже привлекли окаменелости в очень темной комнате в Бразилии», - сказал он. «Это выглядело интересно, пока на следующий день вы не осознаете, что это было улучшено, скажем, для продажи. Я не видел его с китайскими беспозвоночными раньше. Это очень часто встречается, знаете ли, с очень дорогими динозаврами и подобными вещами. Может быть, они получают две окаменелости и соединяют их вместе, что-то вроде этого. Обычно от таких проблем с беспозвоночными мало пользы.
"Но кто-то, очевидно, подумал, что это не такая уж большая проблема, прикрепить к этому несколько ног, потому что гигантский паук выглядит очень красиво. Я не уверен, что люди, которые продают их, обязательно думают, что они пытаются чтобы одурачить ученых. Обычно такие вещи попадаются в рамах - они выглядят очень красиво. Их будут покупать не ученые, а туристы."
Соавторами Селдена по статье были Олкотт и Даунен из KU, а также Ши из Столичного педагогического университета в Пекине, Дун Рен из Столичного педагогического университета и Смитсоновского института, а также Чаодун Ченг из Даляньского музея естественной истории.
Селден не знал о возможной судьбе улучшенного ископаемого паука, которого он сравнил со знаменитым «шакалопом».
Он сказал, что думал, что это вернется в Китай, где его можно будет выставить на обозрение в качестве поучительной истории. Одно можно сказать наверняка: он будет лишен научного названия Mongolarachne chaoyangensis и переименован в рака. Селден сказал, что из-за изменений окаменелости и состояния сохранности трудно точно определить ее вид. Команда предварительно поместила окаменелость в Cricoidoscelosus aethus, «потому что это немного более обычный рак, зарегистрированный в формации Исянь».