Шишки ископаемых хвойных деревьев все еще могут перемещать свои отдельные семенные чешуйки спустя миллионы лет. Это открытие исследования, проведенного биологами доктором Саймоном Поппинга и профессором доктором Томасом Спеком из группы биомеханики растений и Ботанического сада Фрайбургского университета. Таким образом, шишки, проанализированные в исследовании, представляют собой самые старые из известных растительных структур, которые все еще способны двигаться, а также могут служить моделью для биоинспирированных технических приложений с низкими требованиями к обслуживанию. Исследователи опубликовали свои выводы в журнале Scientific Reports..
Шишки хвойных деревьев, таких как сосны, открываются в ответ на засушливые условия и закрываются в ответ на влажные условия - механизм, который позволяет им выпускать свои семена в благоприятных условиях окружающей среды. Кроме того, движение отдельных весов является пассивным, что означает, что оно не требует никакой метаболической энергии. Эти свойства недавно привлекли внимание ученых к хвойным шишкам, которые стремятся использовать их в качестве биологических моделей для разработки технических устройств, способных к автономному движению. Поппинга и Спек обнаружили, что чешуя продолжает функционировать таким образом в течение очень долгого времени: ископаемые конусы эмского межледникового периода, примерно 126 000-113 000 лет назад, а также среднего миоцена, примерно 16,5-113 000 лет назад. 11,5 млн лет назад все еще реагировали на изменения влажности шевелением чешуи. С помощью рентгеновской компьютерной томографии исследователи продемонстрировали, что шишки сохраняются за счет углефикации в процессе окаменения и что в окаменелых шишках очень мало минеральных включений. Это гарантирует, что тонкие структуры, ответственные за движение, зависящее от влаги, останутся неповрежденными.