Исследуя окаменелые пигменты, ученые из Бристольского университета обнаружили новое понимание синих оттенков у доисторических птиц.
В течение некоторого времени палеонтологи знали, что пигмент меланин может сохраняться в окаменелостях, и смогли реконструировать цветовые узоры окаменелостей.
Пигмент меланин придает птицам черный, красновато-коричневый и серый цвета и участвует в создании яркого радужного блеска в птичьих перьях.
Это можно наблюдать, изучая пакеты меланина, называемые меланосомами, которые имеют форму маленьких цилиндрических объектов менее одной тысячной миллиметра и различаются по форме от колбасы до маленьких фрикаделек.
Однако, помимо радужных цветов, которые являются структурными, птицы также производят нерадужные структурные цвета.
Таковы, например, оттенки синего цвета у попугаев и зимородков. До сих пор не было известно, можно ли обнаружить такие цвета в окаменелостях.
Этот синий структурный цвет создается плотным расположением полостей внутри перьев, которые рассеивают синий свет. Под ним находится слой меланина, который поглощает нерассеянный свет.
Палеонтологи показали, что само перо, состоящее из кератина, не окаменевает, в отличие от меланина. Следовательно, если синее перо окаменело, темный пигмент может быть единственным сохранившимся признаком, и перо можно интерпретировать как черное или коричневое.
Теперь исследователи из Бристольского университета под руководством Фрейна Барбаровича, который в настоящее время работает в Шеффилдском университете, показали, что меланосомы голубых перьев сильно отличаются от меланосом перьев, окрашенных в черный, красновато-коричневый, коричневый и радужные, но значительно перекрываются с некоторыми меланосомами серого пера.
Изучая окраску оперения современных представителей ископаемых образцов и реконструируя, какой цвет наиболее вероятно присутствовал в ископаемом образце, они смогли различить меланосомы, характерные для серого и синего цвета, что привело к реконструкции доисторических Eocoracias brachyptera как преимущественно синяя птица.
Фрейн Барбарович сказал: «Мы обнаружили, что меланосомы в голубых перьях имеют отличный диапазон размеров от большинства цветовых категорий, и поэтому мы можем ограничить, какие окаменелости изначально могли быть голубыми».
Наложение с серым цветом может указывать на некий общий механизм того, как меланосомы участвуют в создании серой окраски и как формируются эти структурные синие цвета.
"Основываясь на этих результатах в нашей публикации, мы также выдвинули гипотезу о потенциальном эволюционном переходе между синим и серым цветом."
Исследовательской группе теперь нужно понять, какие птицы с большей вероятностью будут голубыми, исходя из их экологии и образа жизни. Голубой цвет распространен в природе, но экология этого цвета и его роль в жизни птиц до сих пор неясны.
Фрейн Барбарович добавил: «Нам также необходимо понять, как образуется серый цвет. У птиц он образуется совсем по-другому, чем у млекопитающих. своего рода процесс самосборки в перьях, и поверхностное натяжение меланосом притягивает их к определенным конфигурациям внутри пера по мере его формирования».