Избыток оленей может сулить людям неприятности, в том числе частые автомобильные столкновения и распространение зоонозных заболеваний. Но олени также могут разрушать сообщества диких животных, таких как лесные певчие птицы, поедая их среду обитания. В новом исследовании, опубликованном в журнале «Пейзаж и городское планирование», исследователи показывают, что в районах на востоке США с большим количеством оленей, как правило, меньше птиц, которым нужны лесные кустарники. Эти виды используют низкую листву, чтобы скрыть свои гнезда от хищников и охотиться за добычей насекомых. К сожалению, эти растения есть и в меню белохвостого оленя.
И оленей много. В прошлом количество оленей было относительно низким, их сдерживали местные хищники, такие как черные медведи, горные львы и красные волки. Теперь медведи в основном обитают в Аппалачах, ареал горных львов отступил далеко на запад, а красный волк находится на грани исчезновения. Оленям гораздо лучше живется под плотным человеческим поселением на востоке - помимо удаления хищников, дороги и жилые дома разрезают лес на части, обеспечивая корм на освещенных солнцем опушках и укрытие в лесу. В Вирджинии, где проводилось исследование, может содержаться до миллиона оленей. Это в 36 раз больше, чем за последние 80 лет.
В то время как охотники частично выполняли роль ушедших хищников, городские районы в значительной степени закрыты для добычи оленей. Люди с мощными ружьями обычно не будут рыскать по местному городскому парку, поэтому олени косят близлежащие сады относительно спокойно.
Но изобилующие олени не останавливаются на нарциссах. По мере того, как все больше оленей упаковывают фрагменты пригородного леса, они оголяют подлесок, а вместе с ним и среду обитания певчих птиц. Авторы обнаружили, что на участках с большим количеством оленей практически не было таких видов, как серая камышевка, белоглазый вирео и луговая камышевка - виды, обитающие в подлеске. Большинство этих птиц уже попали в беду из-за потери среды обитания. Луговая славка, например, жизнерадостная желтая птица с полосатыми боками, была признана видом, вызывающим озабоченность в связи с сокращением популяции по всему ареалу.
Считать оленей и лесных птиц было непросто. Адекватная оценка численности птиц требовала знания их вокализации, неоднократных посещений исследуемых участков рано утром, когда птицы были наиболее активны, и множества статистических моделей. Олени пугливы и активны ночью, но оставляют ощутимые следы своего присутствия - какашки (эти следы особенно обильны после набитого брюхом места обитания камышевки). Как будто подсчет помета не был достаточно забавным, оценка количества оленей также потребовала много статистической работы.
Исследователи подсчитали численность птиц и оленей в двух регионах Вирджинии - на побережье и в глубине суши. Прибрежная Вирджиния более урбанизирована, чем сельская местность внутри страны, и, соответственно, исследование обнаружило там более чем в два раза большую фрагментацию лесов. В прибрежном районе, где на гектар приходится до двадцати восьми тысяч помета, исследование обнаружило значительную корреляцию между оленями и птицами. «Оленей было много», - говорит Витек Йиринец, соавтор исследования. «Одну из наших машин сбил олень, когда мы выезжали на разведку - он врезался в машину и помял дверь. Может быть, олени охотились на нас».
Тот факт, что люди влияют на популяции диких животных, не нов, но иногда история оказывается более сложной. Это исследование предполагает, что наши методы землепользования, которые способствуют увеличению численности оленей, могут изменить местные экосистемы, что повлияет на сокращение численности певчих птиц и людей, которым они нравятся.