В течение многих лет ученые жаловались, что публикация научного открытия может занять месяцы или даже годы из-за медленного рецензирования. Чтобы решить эту проблему, исследователи в области физики и математики уже давно используют «препринты» - предварительные версии своих научных открытий, опубликованные на интернет-серверах для всеобщего ознакомления. В 2013 году аналогичные сервисы были запущены для биологии, и сейчас ими пользуются многие ученые. Традиционно это рассматривается как пример того, как биология, наконец, догнала физику, но после случайного открытия в архивах лаборатории Колд-Спринг-Харбор Мэтью Кобб, ученый и историк из Манчестерского университета, раскопал давно забытый эксперимент в препринты по биологии, которые были опубликованы в 1960-х годах, и написал о них в исследовании, опубликованном 16 ноября в журнале открытого доступа PLOS Biology.
В 1961 году Национальные институты здравоохранения США создали так называемые «группы обмена информацией» (IEG); исследователи присылали свои проекты статей или дискуссионные документы, которые затем копировались и рассылались по списку подписчиков. В конечном итоге в системе участвовало более 3 600 исследователей по всему миру, и было создано более 2 500 различных документов на миллионах страниц бумаги.
Эксперимент был закрыт в 1967 году после продолжительной кампании академических издателей и научных обществ, когда физики обсуждали разработку подобной системы. Рост IEG и их возможное распространение на физику вызвало систематическое противодействие со стороны издателей журналов, таких как Nature и Pergamon Press Роберта Максвелла, а также научных обществ, таких как Американская ассоциация развития науки (издатели журнала Science).
Язвительные редакционные статьи были опубликованы в журналах Science и Nature, поскольку ряд журналов отказался рассматривать статьи, которые были распространены в виде препринтов. Издатели утверждали, что они могут гарантировать точность и достоверность научных результатов и что широкое распространение препринтов угрожает существованию журналов. Многие исследователи считали, что реальная проблема заключалась в потенциальной угрозе доходам и престижу издателей.
Широкое распространение препринтов по физике действительно началось в 1990-х годах с появлением всемирной паутины и сервера под названием arXiv. Биология продолжала отставать, и дальнейшая попытка выпуска препринтов в 1999 году встретила такую же враждебность со стороны издателей и научных обществ и вскоре была прекращена. Только недавно препринты по биологии получили широкое распространение среди ученых и журналов.
Эта история, неизвестная всем, кроме нескольких историков документации и некоторых ученых-старожилов, показывает, как издатели и академические круги выступали против открытого распространения знаний во имя денег и престижа. Это также показывает, как даже технологии старого образца смогли обойти традиционных привратников науки и барьеры, которые они создали.