В течение почти двух десятилетий ученые отмечают резкие изменения среды обитания арктической тундры. Травы высотой по щиколотку и осока уступили место морю древесных кустарников, достигающих высоты по пояс или по шею. Это зарастание тундры бросает вызов таким животным, как карибу, которые приспособлены к низкорослой арктической растительности.
Определить причину было сложно. Тем не менее, новое исследование UMN, опубликованное в журнале «Environmental Research Letters», показало, что независимо от плодородия почвы или количества осадков единственной переменной, которая была самым сильным фактором, определяющим, насколько куст вырос в данный год, была температура в июне. Более теплый июнь означает более быстрый рост кустов.
«Это был удивительный результат», - сказал Дэниел Акерман, доктор философии. кандидат кафедры экологии, эволюции и поведения Колледжа биологических наук, возглавлявший исследовательскую группу UMN, которая отправилась в тундру на севере Аляски, чтобы выяснить, почему среда обитания менялась. «Другие переменные, в том числе температура в течение остальной части вегетационного периода в июле и августе, практически не повлияли на рост кустарника».
Как и деревья в более низких широтах, кустарники в тундре каждый вегетационный период образуют концентрическое кольцо вокруг ствола. Команда Акермана использовала эти годовые кольца в своих интересах, собрав сотни стеблей кустарников в различных почвенных условиях. Они измерили размер каждого годового кольца в своих образцах - непростая задача, учитывая, что эти кустарники могут содержать более 50 колец в стебле диаметром с карандаш.
После кропотливого измерения 20 000 отдельных колец куста с помощью микроскопа команда создала записи исторического роста кустарника со всей северной Аляски. Затем, прежде чем прийти к своим выводам, команда сравнила эти записи роста с климатическими наблюдениями, изучив такие факторы, как осадки, температура и солнечная радиация..
«Наше новое понимание связи между июньской температурой и ростом кустарника означает, что мы можем ожидать, что кустарничество продолжится по всей северной Аляске», - сказал Акерман. «Благодаря этому и другим подобным исследованиям мы начинаем понимать причины возникновения кустарников. Однако у нас все еще есть способы предсказать его последствия. Похоже, что более крупные кусты принесут пользу некоторым животным, таким как лоси и куропатки, в то время как другие животные, такие как карибу, могут пострадать."