Зубы большинства млекопитающих, включая человека, меняются только один раз в жизни, когда молочные зубы уступают место постоянным. Одного этого изменения достаточно, чтобы приспособиться к увеличивающемуся размеру челюсти. Но слоны сильно увеличиваются в размерах и весе в течение жизни - от начального веса в 100 килограммов до нескольких тонн во взрослом возрасте. Одной смены зубов было бы недостаточно для огромного роста челюсти.
Зубы слона меняются пять раз
Вот почему зубы слонов заменяются в общей сложности пять раз в течение их жизни. На каждой стороне челюсти у них одновременно используется только один единственный зуб, который медленно выдвигается вперед новым большим зубом изо рта, отламываясь на части. Если вы заглянете внутрь рта слона, вы увидите либо только один единственный зуб, либо кусочки старого зуба, за которыми проталкивается часть нового зуба, процесс, который называется молярной прогрессией.
В результате этого процесса жевательная поверхность слонов становится больше, когда на одной стороне одновременно присутствуют два зуба, а затем снова уменьшается, когда на каждой стороне есть только один зуб. По этой причине бывают времена, когда животным легче съесть больше или пережевать то же количество более тонко и, следовательно, увеличить потребление легкоусвояемой пищи.
Проверка веса по всей Европе
Исследователи на факультете Vetsuisse Университета Цюриха теперь наблюдали колебания веса слонов, живущих в зоопарках, которые можно объяснить этими изменениями зубов.«На самом деле мы хотели выяснить, легче ли слоны в зоопарке, у которых есть потомство, чем те, у которых нет потомства», - говорит Маркус Клаусс из Клиники зоопарковских животных, экзотических домашних животных и дикой природы. С этой целью кандидат наук Кристиан Шиффманн посетил почти все зоопарки Европы и записал вес слонов.
Циклические колебания веса коррелируют со сменой зубов
Затем исследователи заметили закономерность. Животные постоянно набирали вес с детства до зрелого возраста, а затем их масса тела колебалась на 300 кг в течение длинных циклов около ста месяцев. «Сначала мы думали, что это как-то связано со сменой времен года или репродукцией», - объясняет Кристиан Шиффманн. «Но цикл намного длиннее одного года, и мы обнаружили ту же закономерность в группах, которые не размножались. Единственным другим правдоподобным объяснением был необычный процесс смены зубов у слонов».
Для слонов, живущих в дикой природе, маловероятно, что это явление будет наблюдаться: поскольку слоны размножаются круглый год, но испытывают сезонные колебания в количестве доступной пищи, животные разного возраста и стадии зубов имеют доступ к Различное качество и количество пищи. Таким образом, на вес этих слонов помимо смены зубов влияют и другие факторы. Только в зоопарках, где доступность пищи относительно стабильна, можно четко наблюдать закономерность. Таким образом, для Клауса это исследование является превосходным примером того, как исследования животных в зоопарках могут дать новые биологические результаты, которые были бы невозможны при наблюдении за животными в дикой природе.