НЬЮПОРТ, ОР - В этом году к берегам Мексики и западной части США выбросило необычно большое количество мертвых серых китов, что вызвало предположения, что что-то где-то может убивать гигантских морских млекопитающих.
Но эксперт по китам из Орегонского морского гранта доктор Брюс Мейт считает, что ответ может заключаться в изменениях подводной экосистемы в местах летнего нагула китов у берегов Аляски.
По меньшей мере 65 серых китов были найдены мертвыми этой зимой вдоль побережья мексиканского полуострова Баха, куда животные мигрируют каждую зиму, чтобы вынашивать своих детенышей. Еще больше китов было выброшено на берег Калифорнии в марте и апреле, когда киты мигрировали на север, в Берингово море.
Уровень смертности, по-видимому, выше нормы, породил множество спекуляций. Некоторые винят в гибели людей загрязнение или изменение морской воды, вызванное работой огромного завода по выпариванию соли в Бахе. Другие подозревают, что животные были убиты цианидом во флуоресцентном красителе, используемом контрабандистами наркотиков для обозначения моря во время сброса незаконных наркотиков по воздуху.
Мейт, морской биолог и специалист по морским млекопитающим из Орегонского морского гранта в Университете штата Орегон, говорит, что ни одно из этих предположений маловероятно. Более вероятной причиной могут быть массовые изменения в сообществах подводных животных в Беринговом море, где киты проводят лето, кормясь и выращивая своих детенышей.
Мейт, работающий в Морском научном центре Хатфилда при OSU, рассмотрел информацию о гибели серых китов во время недавней встречи Мексиканского общества морских маммологов.
Цифры показывают, что число погибших является самым высоким за 24 года, в течение которых люди отслеживали миграцию серых китов. Но Мате говорит, что цифры могут частично отражать тот факт, что в этом году люди усердно работали, чтобы подсчитать китов. По его словам, столько же могло умереть в прежние годы, но осталось незамеченным.
Что было примечательно в этом году, по словам Мате, так это количество взрослых китов, найденных мертвыми. Он говорит, что более половины из 65 мертвых серых китов, подсчитанных в Мексике, были взрослыми особями, а некоторым из остальных было не менее одного года. Это резко контрастирует с большинством лет, когда наблюдаемые трупы серых китов, как правило, очень молоды - им несколько недель или несколько месяцев.
«Как правило, большинство животных, которых вы ожидаете увидеть умирающими в репродуктивный период, - это новорожденные телята», - сказал Мейт. «Только около 50 процентов телят доживают до годовалого возраста. Но в этом году более половины погибших животных - взрослые особи, а остальные - годовалые. Это та часть популяции, которую мы не привыкли идентифицировать. с такой высокой смертностью."
Несмотря на широко распространенные предположения о гибели китов, Мате отметил, что в этом году жертвы были разбросаны по длинному участку береговой линии в течение четырехмесячного периода, поэтому Мате и его коллеги не думают, что это было результатом локализованного такие проблемы, как загрязнение окружающей среды или краска для наркоторговцев.
Но он признает, что трудно сказать, что происходит, особенно на горячих, бурных берегах Бахи.
«Получить достоверную диагностическую информацию о причине смерти этих животных было практически невозможно, потому что этот район очень удален», - сказал Мейт. «К тому времени, когда команда может определить смертность и добраться до нее, тепло солнца вызывает вздутие живота и ухудшение физиологии туши, поэтому на самом деле нельзя провести хорошую диагностику».
Мейт говорит, что одной из причин гибели серых китов может быть то, что они не получают достаточно еды летом. Животные проводят летние месяцы в Беринговом море между Аляской и Сибирью. Там они откармливаются, а затем голодают во время миграции на юг, и не едят ни зимой, ни весной, когда снова направляются на север.
«Таким образом, серые киты могут обходиться без еды от трех до пяти месяцев, - сказал Мате, - а те, кто не наполнил аквариум, так сказать, в Беринговом море, могут вернуться ни с чем."
Серые киты питаются донными обитателями Берингова моря. Исследователи отметили там огромные изменения на всех уровнях пищевой цепи, и некоторые теоретизировали, что эти изменения являются частью еще большего нарушения структуры температуры океана и биомассы.
Мейт говорит, что эти изменения могут повлиять на количество пищи, которую серые киты могут найти в течение лета, а им нужно много еды. Мало того, что им нужно набрать вес, чтобы пережить месяцы, когда они не едят, им также нужно топливо, чтобы пережить 12 000-мильную миграцию от Аляски до полуострова Баха - самую длинную миграцию любого морского млекопитающего.