Браконьерство и утрата среды обитания привели к сокращению популяции лесных слонов в Центральной Африке на 63 процента с 2001 года. Это широкомасштабное истребление имеет тяжелые последствия не только для самого вида, но и для лесов региона, говорится в новом исследовании Университета Дьюка.
"Без вмешательства, направленного на прекращение браконьерства, до 96 процентов лесов Центральной Африки претерпят серьезные изменения в составе и структуре древесных пород, поскольку местные популяции слонов будут истреблены, а выжившие популяции скопятся во все более мелких лесных остатках. ", - сказал Джон Поулсен, доцент тропической экологии в Школе окружающей среды при Университете Герцога Николая.
Эти изменения произойдут, потому что слоны являются инженерами-экологами, которые помогают создавать и поддерживать лесную среду обитания, рассеивая семена, перерабатывая и распространяя питательные вещества, а также расчищая подлесок, объяснил Поульсен.
«Поскольку они очень крупные животные, они могут есть фрукты и разбрасывать семена, слишком большие для того, чтобы их могли переварить другие животные. А поскольку они очень подвижны, они помогают рассеивать эти семена повсюду через свой навоз», - сказал он..
В отсутствие слонов десятки видов деревьев могут остаться без средств распространения семян на большие расстояния, что необходимо для структуры леса и колонизации. Деревья, семена которых рассеивают более мелкие животные, могут заполнить пустоту, резко изменив состав леса.
Меньшее количество слонов также будет означать более ограниченное распределение питательных веществ, содержащихся в их навозе.
Во многих лесах Центральной Африки азот ограничен. Слоны помогают компенсировать это, перемещая питательные вещества, особенно азот, по ландшафту во время дефекации. Если популяции будут продолжать сокращаться, этот азот будет концентрироваться во все меньших и меньших площадях, ограничивая будущий рост деревьев в других местах», - сказал Поульсен.
Плотность нижнего яруса также будет затронута.
«Слоны оказывают большое влияние на леса, поедая или вытаптывая медленно растущие растения и открывая подлесок, пропуская больше света и снижая конкуренцию за воду и питательные вещества», - сказал Поульсен. «Эти изменения изменяют режимы пополнения древесных пород - в пользу одних, а не других».
Он и его коллеги опубликовали свое рецензируемое исследование 1 марта в журнале Conservation Biology.
Чтобы провести свой анализ, они рассмотрели 158 предыдущих исследований поведения лесных слонов и их каскадного воздействия на окружающую среду. Сопоставив эти воздействия с данными о местных популяциях слонов, составе и структуре лесных пород деревьев, доступности питательных веществ и росте подлеска в существующих лесах Центральной Африки - как защищенных, так и незащищенных - Поулсен и его команда определили, что до 96 процентов всех лесов в регионе подвергались резким изменениям, если популяция слонов сокращалась или исчезала.
Прекращение браконьерства является срочно необходимым первым шагом к смягчению этих последствий, - сказал он, - но это будет нелегко. Долгосрочное сохранение потребует планирования землепользования, которое включает среду обитания слонов в лесные ландшафты, которые быстро трансформируется промышленным сельским хозяйством и лесозаготовками».