Углубленный анализ биомеханики черепа гигантского вымершего кенгуру показывает, что это животное обладало способностью к высокопроизводительному измельчению пищи, предполагая, что пищевое поведение больше похоже на гигантскую панду, чем на современного кенгуру.
Новые данные, опубликованные в журнале PLOS ONE, подтверждают гипотезу о том, что некоторые короткомордые кенгуру были способны питаться жесткой, некачественной растительностью, когда из-за засух или ледниковых периодов не хватало более желанной пищи.
«Череп вымершего кенгуру, изучаемый здесь, отличается от черепа современных кенгуру во многом так же, как череп гигантской панды отличается от черепа других медведей», - сказал Рекс Митчелл, постдокторский научный сотрудник отдела антропологии в Университет Арканзаса.«Итак, кажется, что странный череп этого кенгуру в функциональном смысле был меньше похож на череп современного кенгуру и больше на череп гигантской панды».
Митчелл использовал компьютерную томографию для создания трехмерных моделей черепа Simosthenurus occidentalis, хорошо представленного вида короткомордого кенгуру, существовавшего примерно 42 000 лет назад. Работая с моделями, Митчелл провел моделирование прикуса, чтобы изучить биомеханические характеристики. Были измерены результирующие силы в суставах челюстей и жевательных зубах, а также нагрузка на череп во время кусания.
Митчелл сравнил данные, полученные на короткомордом кенгуру, с данными, полученными на моделях коалы, живого сегодня вида с наиболее похожей формой черепа. Эти сравнения продемонстрировали важность костистых, сильно укрепленных черт черепа вымершего кенгуру в создании и противостоянии сильным силам во время укуса, что, вероятно, помогло животному раздавить густую, устойчивую растительность, такую как старые листья, древесные ветки и ветви деревьев и кустарников. Это будет сильно отличаться от привычек питания современных австралийских кенгуру, которые, как правило, питаются в основном травой, и вместо этого будет больше похоже на то, как гигантские панды давят бамбук.
«По сравнению с современными кенгуру, вымершие короткомордые кенгуру ледникового периода в Австралии были бы странным зрелищем», - сказал Митчелл.
Среди них были самые крупные из когда-либо обнаруженных видов кенгуру, некоторые из которых, по оценкам, весили более 400 фунтов. Тела этих кенгуру были гораздо более крепкими, чем у сегодняшних, которые весили около 150 фунтов, с длинными мускулистыми руками и большими головами в форме головы коалы. Их короткое лицо обеспечивало повышенную механическую эффективность во время укуса, что обычно встречается у видов, которые могут сильнее кусать более устойчивые продукты. У некоторых видов этих вымерших кенгуру были массивные черепа с огромными скулами и широким лбом.
На производство и поддержание всех этих костей ушло бы много энергии, поэтому логично, что такие крепкие черепа не развились бы, если бы им действительно не нужно было сильно кусать по крайней мере некоторые более устойчивые продукты, которые были важно в их рационе», - сказал Митчелл.
Короткое лицо, большие зубы и широкие места прикрепления кусающих мышц, обнаруженные в черепах короткомордого кенгуру и гигантской панды, являются примером конвергентной эволюции, сказал Митчелл, а это означает, что эти черты, вероятно, развились у обоих видов. животных с целью выполнения аналогичных кормовых задач.
Митчелл также работает в Университете Новой Англии в Армидейле, Австралия, где он проводил анализы во время учебы в докторантуре.