Более 1000 афалин живут в лагуне Индиан-Ривер круглый год. Эта эстуарная система вдоль юго-восточного побережья Флориды представляет собой узкую и извилистую экосистему с взаимосвязанными водоемами, горсткой заливов океана и многочисленными небольшими реками, ручьями и каналами, которые выпускают пресную воду в лагуну. Хотя эта популяция дельфинов в лагуне тщательно изучена, до сих пор остается загадкой, что они делают в ночное время.
Исследователи из Океанографического института Harbour Branch при Атлантическом университете Флориды в сотрудничестве с Seven Degrees of Mapping LLC и Исследовательским институтом Hubbs-SeaWorld первыми применили спутниковую телеметрию к этой популяции дельфинов, предоставив уникальную информацию об их поведенческой экологии во время ночные часы. Подробная информация об их ночных передвижениях и использовании среды обитания даст ученым более полное экологическое представление об этой популяции. Эти дельфины сталкиваются со многими прямыми и косвенными угрозами, включая столкновения с лодками, запутывания и загрязнение окружающей среды..
Результаты исследования, опубликованные в журнале Animal Biotelemetry, представляют собой первое документальное подтверждение того, что дельфины Индийской речной лагуны регулярно покидают солоноватые воды эстуарной системы и не только путешествуют в океан, но и проплывают значительные расстояния - вверх. до 20 километров - вверх по пресноводным рекам, ручьям и каналам. Эти путешествия, по-видимому, не связаны с продолжительным пребыванием в пресной воде, что может нанести ущерб здоровью дельфинов, а вместо этого включают в себя множество коротких поездок вверх по реке. Выводы показывают, что они имеют более широкий ареал, включающий больше мест обитания, чем считалось ранее.
Исследование также показывает, насколько сильно варьируется популяция - исследователи обнаружили индивидуальные различия почти во всех аспектах, изученных у этих дельфинов. Индивидуальное пространственное использование дельфинами варьировалось, с домашними ареалами и основными участками разного размера, разнесенными по всей южной части лагуны. Исследователи также обнаружили значительные индивидуальные различия в предпочтениях ниши.
«Существует множество возможных причин различий в использовании пространства и моделях движения, включая предпочтения и распределение добычи, например, перемещение между ближайшими горячими точками по сравнению с большими расстояниями между источниками пищи, а также размер или возраст дельфинов», - сказал Грег. О'Корри-Кроу, доктор философии, руководитель проекта и профессор-исследователь в Harbour Branch FAU. «Например, два дельфина в нашем исследовании были меньше и моложе, а два других были крупнее и старше. Наблюдаемые нами различия также могут быть связаны с более сложными аспектами, на которые влияют социальные факторы, различия в стратегиях избегания хищников, и индивидуальная реакция на вмешательство человека».
Одной из областей, демонстрирующих меньшее разнообразие, было использование впускных отверстий. Трое из четырех дельфинов вели ночной образ жизни, предпочитая места обитания вблизи бухт, при этом одна особь регулярно использовала несколько бухт. Бухты могут быть важными местами ночного кормления, а также коридорами для перемещения между экосистемами.
Спутниковая телеметрия - это мощный исследовательский инструмент, который отслеживает перемещение животного с помощью орбитальных спутников, которые обнаруживают сигналы, излучаемые передатчиком, прикрепленным к животному. Для исследования исследователи прикрепили спутниковые метки (метки SPOT 100, Wildlife Computers) к нижней трети задней кромки спинного плавника четырех самцов дельфинов в возрасте от 6 до 21 года. Спутниковые метки записывали данные о местоположении через спутниковую систему Argos. Теги были настроены на постоянную передачу до тех пор, пока не будет достигнуто 250 передач в каждом 24-часовом цикле. Спутниковые теги оставались активными от 129 до 140 дней.
О'Корри-Кроу, Элизабет Ф. Хартел, магистр медицины, ведущий автор, Seven Degrees of Mapping LLC, и соавтор Венди Ноук Дерден, М. S., Исследовательский институт Hubbs-SeaWorld, предполагают, что включение спутниковой телеметрии в долгосрочные исследования афалин в других регионах может предоставить важную информацию об их перемещениях и использовании среды обитания, которая иначе недоступна.
«В совокупности результаты нашего исследования подчеркивают необходимость большего внимания к ночным привычкам китообразных при проведении оценки рисков, разработке природоохранных мероприятий и планировании новых исследований», - сказал О'Корри-Кроу.