Новое исследование профессора Бет Шапиро из Института геномики Калифорнийского университета в Санта-Крус и Университета Альберты. Профессор Дуэйн Фрозе идентифицировал древнейшие окаменелости бизонов в Северной Америке и помог построить генеалогию бизонов, установив, что общий предок по материнской линии появился между 130 000 и 195 000 лет назад, во время предыдущего ледникового периода.
Шапиро, Фрозе и их коллеги использовали новые методы извлечения древней ДНК и секвенировали митохондриальные геномы более 40 бизонов, включая две самые старые из когда-либо обнаруженных окаменелостей бизонов. Сравнение этих геномов с дополнительными сибирскими и североамериканскими бизонами проясняет самые ранние части генеалогического древа бизонов.
«Давно ведутся споры о сроках прибытия бизонов в Северную Америку, - сказал Шапиро. Прибытие бизонов в Северную Америку знаменует собой начало того, что геологи называют «ранчолабрийской эпохой наземных млекопитающих», которая используется для разграничения различных экологических периодов в истории континента. «До недавнего времени летописи окаменелостей из разных частей Северной Америки расходились друг с другом: несколько местонахождений окаменелостей предполагали, что бизоны появились миллионы лет назад, но большинство старых окаменелостей вообще не показывали следов бизонов», - сказал Шапиро. По мере появления новых методов определения возраста ископаемых местонахождений возраст мест в Северной Америке, где якобы были обнаружены очень старые ископаемые бизоны, подвергался сомнению, в результате чего время прибытия бизонов оставалось загадкой.
В новом исследовании были изучены места нахождения окаменелостей в Северной Америке - точка входа бизонов на континент - и извлечена ДНК из двух самых старых окаменелостей бизонов, известных на континенте. Один из утеса Чижи в коренной нации вунтут гвитчин на севере Юкона, а другой из Сноумасса, штат Колорадо.
Бизон использовал так называемый Берингов сухопутный мост - обширное соединение суши между Азией и Северной Америкой - чтобы перейти из Азии в Северную Америку. Сухопутный мост формируется во время ледниковых периодов, когда большая часть воды на планета становится частью растущих континентальных ледников, из-за чего уровень моря намного ниже, чем сегодня», - пояснил Шапиро. «После того, как они прибыли на Аляску, они быстро распространились по континенту, воспользовавшись богатыми пастбищными ресурсами, которые были частью экосистемы ледникового периода».
Хотя бизоны не были завезены людьми в Северную Америку, их быстрое распространение и разнообразие являются отличительными чертами инвазивных видов и частью того, что делает роль бизонов в экосистеме Великих равнин столь значительной. «Бизоны прибыли в Северную Америку и быстро стали доминировать в пастбищной экосистеме, которой раньше правили лошади и мамонты в течение миллиона лет», - сказал Шапиро.