Исследователи из Смитсоновского института тропических исследований и их коллеги сравнили челюсти и зубные пластины ископаемых рыб-дикобразов, собранные в экспедициях в Панаму, Колумбию, Венесуэлу и Бразилию, с музейными экземплярами и современными рыбами-дикобразами, выявив три новых вида.
Испуганные рыбы-дикобразы всасывают воздух или воду, чтобы надуть свое тело, превращаясь в колючую форму, похожую на воздушный шар, чтобы защитить себя от хищников, а некоторые содержат нейротоксин в тысячу раз более мощный, чем цианид в их яичниках и печени. Они также хороши в нападении, раздавливая раковины моллюсков и других морских моллюсков клювовидными челюстями, настолько прочными, что они сохраняются в виде окаменелостей, которые будут обнаружены миллионы лет спустя.
Два из недавно открытых видов, названных Chilomycterus tyleri, в честь Джеймса С. Тайлера из Смитсоновского института, почетного старшего научного сотрудника Национального музея естественной истории, эксперта по этой группе рыб, и C. expectatus, названный в честь расположения его зубных пластин, были обнаружены в формации Гатун в Панаме.
Третий новый вид, Diodon serratus, названный в честь зазубренного края его сокрушительного зубного листа, происходит из формации Сокорро в Венесуэле. Когда Дарвин путешествовал в тропиках на «Бигле», он заметил эту рыбу, которая плавает вверх ногами, когда надувается. Он даже упомянул отчет коллеги-натуралиста о том, что рыба-дикобраз может прогрызть себе путь из желудка акулы.
Сегодня 18 видов рыб-дикобразов населяют тропические моря по всему миру. Виды рода Diodon распространены на мелководье в тропических водах Атлантического и Тихого океанов. Напротив, только один вид рода Chilomycterus встречается в восточной части Тихого океана. Остальные в Атлантике.
Когда Панамский перешеек поднялся из моря, чтобы соединить Северную и Южную Америку и отделить Атлантический океан от Тихого океана, океаны по обе стороны этого межконтинентального моста изменились навсегда. Восточная часть Тихого океана стала более прохладной и богатой питательными веществами, а Карибский бассейн стал более теплым и бедным питательными веществами, характеризующимся большим количеством коралловых рифов и зарослей морских водорослей.
Эта исследовательская группа надеется лучше понять, почему был только один вид Chilomycterus в отложениях окаменелостей возле реки Туира в Панаме на тихоокеанской стороне Панамского перешейка.