Самая старая из когда-либо найденных окаменелостей белки-летяги открыла новое понимание происхождения и эволюции этих летающих животных.
В опубликованном в открытом доступе журнале eLife исследователи из Института каталонской палеонтологии Микеля Крусафонта (ICP) в Барселоне, Испания, описали окаменелость возрастом 11,6 млн лет, которая была обнаружена на свалке Кан Мата. примерно в 40 км от города.
«Из-за большого размера хвоста и бедренных костей мы сначала подумали, что останки принадлежали примату», - говорит первый автор Исаак Казановас-Вилар, исследователь ICP. На самом деле, к большому разочарованию палеоприматологов, дальнейшие раскопки показали, что это был большой скелет грызуна с крохотными специализированными костями запястья, что идентифицировало его как Miopetaurista neogrivensis - вымершую белку-летягу.
Объединив молекулярные и палеонтологические данные для проведения эволюционного анализа окаменелости, Казановас-Вилар и его команда продемонстрировали, что белки-летяги произошли от древесных белок 31-25 миллионов лет назад, а возможно, даже раньше.
Кроме того, их результаты показали, что Miopetaurista тесно связана с существующей группой гигантских белок-летяг под названием Petaurista. Их скелеты на самом деле настолько похожи, что крупные виды, населяющие в настоящее время тропические и субтропические леса Азии, можно считать живыми ископаемыми.
С 52 видами, разбросанными по северному полушарию, белки-летяги являются самой успешной группой млекопитающих, которые переняли способность планировать. Чтобы дрейфовать между деревьями на расстоянии до 150 метров, эти маленькие животные упаковывают свой собственный «парашют»: мембрану, натянутую между их нижними конечностями, и длинные хрящевые стержни, отходящие от их запястий. Их крошечные специализированные кости запястья, уникальные для белок-летяг, помогают поддерживать хрящевые отростки.
Но происхождение этих животных широко обсуждается. Хотя большинство генетических исследований указывают на то, что группа отделилась от белок-летяг около 23 миллионов лет назад, ранее были обнаружены останки возрастом около 36 миллионов лет, которые могли принадлежать белкам-летягам. «Проблема в том, что эти древние останки - это в основном зубы, - объясняет Казановас-Вилар. «Поскольку зубные особенности, используемые для различения планирующих и непланирующих белок, могут фактически быть общими для двух групп, трудно однозначно приписать древние зубы белке-летяге. В нашем исследовании мы оцениваем, что раскол произошел около 31 и 25 миллионов лет назад, раньше, чем считалось ранее, что позволяет предположить, что самые старые окаменелости могут не принадлежать белкам-летягам.
«Молекулярные и палеонтологические данные часто противоречат друг другу, но эта окаменелость показывает, что их можно согласовать и объединить, чтобы проследить историю», - добавляет он. «Обнаружение еще более древних окаменелостей может помочь проследить, как белки-летяги отделились от остальной части своего эволюционного древа».
Исключительный сайт на свалке
Свалка Кан Мата содержит набор из более чем 200 объектов возрастом от 12,6 до 11,4 млн лет (от среднего до позднего миоцена). За последние 20 лет раскопки, проведенные ICP в Кан Мата, привели к идентификации более 80 видов млекопитающих, птиц, амфибий и рептилий. В значительном количестве останков приматов из этого места было обнаружено три новых вида гоминоидов, получивших прозвища «Пау» (Pierolapithecus catalaunicus), «Лайя» (Pliobates cataloniae) и «Люк» (Anoiapithecus brevirostris). Различные исследования останков млекопитающих, извлеченных из этого места, в том числе текущая работа в eLife, указывают на существование густого субтропического леса.