Исследовательская группа обнаружила ранее неизвестный вид сумчатых, обитавших в Арктике на Аляске в эпоху динозавров, добавив новую яркую деталь к сложному древнему ландшафту.
Животное размером с большой палец по имени Unnuakomys hutchisoni жило в Арктике около 69 миллионов лет назад в конце мелового периода. Его открытие, сделанное учеными из Университета Колорадо и Университета Аляски в Фэрбенксе, изложено в статье, опубликованной в Журнале систематической палеонтологии.
Открытие дополняет картину окружающей среды, которая, по словам ученых, была на удивление разнообразной. Крошечное животное, самое северное из когда-либо обнаруженных сумчатых, жило среди уникального разнообразия динозавров, растений и других животных.
Северный склон Аляски, который находился примерно на 80 градусе северной широты, когда там жил U. hutchisoni, когда-то считался бесплодной средой в конце мелового периода. Это восприятие постепенно изменилось с тех пор, как динозавры были обнаружены вдоль реки Колвилл в 1980-х годах, и появились новые данные, свидетельствующие о том, что этот регион был домом для разнообразной коллекции уникальных видов, которые не существовали больше нигде.
Обнаружение нового вида сумчатых на Крайнем Севере добавляет новый слой к этому развивающемуся взгляду, сказал Патрик Дракенмиллер, директор Музея Севера Университета Аляски.
«Северная Аляска была не только населена большим разнообразием динозавров, но и новые виды млекопитающих, которые помогли заполнить экологию», - сказал Дракенмиллер, изучавший динозавров в регионе более десяти лет. «С каждым новым видом мы рисуем новую картину этого древнего полярного пейзажа».
Сумчатые - это вид млекопитающих, которые вынашивают недоразвитое потомство в сумке. Кенгуру и коалы - самые известные современные сумчатые. По словам Дракенмиллера, древние родственники были намного меньше в конце мелового периода. Unnuakomys hutchisoni, вероятно, был больше похож на крошечного опоссума, который питался насекомыми и растениями, выживая в темноте до четырех месяцев каждую зиму.
Исследовательская группа, чей проект финансировался за счет гранта Национального научного фонда, с помощью кропотливого процесса идентифицировала нового сумчатого. С помощью многочисленных аспирантов и студентов они собрали, промыли и просеяли древние речные отложения, собранные на Северном склоне, а затем тщательно изучили их под микроскопом. За многие годы им удалось обнаружить множество окаменелых зубов размером примерно с песчинку.
«Я сравниваю это с поиском пресловутых иголок в стогах сена - больше камней, чем окаменелостей», - сказал Грегори Эриксон, палеобиолог из Университета штата Флорида, один из авторов статьи.
Джелин Эберле, куратор отдела ископаемых позвоночных в Музее естественной истории Университета Колорадо, возглавила исследование этих зубов и нескольких крошечных челюстных костей. Их анализ выявил новый вид и род сумчатых.
Зубы млекопитающих имеют уникальные бугорки, которые различаются от вида к виду, что делает их немного похожими на отпечатки пальцев давно умерших организмов, говорит Эберле, ведущий автор исследования.
Если бы я пошел в Зоопарк Денвера, открыл бы пасть льву и заглянул внутрь - чего я не рекомендую - я мог бы сказать вам его род и, возможно, вид, основываясь только на его щеке. зубы, - сказал Эберле.
Название Unnuakomys hutchisoni сочетает в себе инупиатское слово, означающее «ночь», и греческое слово «mys», обозначающее мышь, отсылку к темным зимам, которые пережило животное, и дань уважения Дж. Говарду Хатчисону, палеонтологу, открывшему богатое окаменелостями место, где в конечном итоге были найдены его зубы.
Среди других соавторов статьи в Журнале систематической палеонтологии Уильям Клеменс из Калифорнийского университета в Беркли; Пол Маккарти из UAF; и Энтони Фиорилло из Музея природы и науки Перо.