Большинство щенков, рожденных в колонии морских слонов в Калифорнии в течение пяти десятилетий, были рождены относительно небольшим числом долгоживущих «супермам», согласно новому исследованию, проведенному учеными из Калифорнийского университета., Санта-Крус.
Долгосрочное исследование, опубликованное 17 сентября в Канадском журнале зоологии, задокументировало репродуктивный успех 7 735 самок северных морских слонов на лежбище Аньо-Нуэво к северу от Санта-Крус. Только 6 процентов самок родили 10 или более детенышей в течение своей жизни, и на долю этих «супермам» приходилось более половины (55 %) общего количества щенков.
Это удивительно, потому что молодых самок гораздо больше, чем пожилых, и вы ожидаете, что они внесут больший вклад в популяцию. Но это не так, потому что большинство из них живут не очень долго», - сказал Берни Ле Бёф, почетный профессор экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета в Санта-Круз и ведущий автор статьи.
На самом деле, исследователи обнаружили, что три четверти отнятых от груди детенышей-самок умирают, не достигнув зрелости, и вообще никогда не размножаются. Из тех, что доживают до зрелости, большинство размножаются только один-три раза, прежде чем умрут. По словам Ле Бёфа, размножение сказывается на молодых самках, которые должны вкладывать много энергии в своих щенков в то время, когда они сами еще растут.
«Супермамы способны на это», - сказал он. «Их немного, но они имеют огромное влияние на следующее поколение».
Самая долгоживущая самка в исследовании дожила до 23 лет и произвела на свет 17 щенков за свою жизнь. Еще одна супермамочка родила щенков 16 лет подряд.
Самки морских слонов ежегодно рожают одного детеныша зимой. Они проводят четыре недели на пляже, ухаживая за своим щенком, полностью полагаясь на накопленные запасы, прежде чем отнять щенка от груди и отправиться в море, чтобы покормиться. Как только самка морского слона начинает размножаться в возрасте трех или четырех лет, она, как правило, либо беременна, либо кормит грудью до конца своей жизни.
Во время своих первых выходов в море отлученные от груди детеныши наивны и могут изо всех сил пытаться найти достаточно еды или стать жертвой акул или косаток. Поскольку смерть почти всегда происходит в море, трудно сказать, что является наиболее важной причиной высокой смертности молодых морских слонов.
Выжившие самки становятся крупнее с возрастом, и более крупные мамы рожают более крупных детенышей, которые с большей вероятностью доживут до зрелости и размножатся. По словам Ле Бёфа, ключ к высокой продуктивности супермам морских слонов заключается просто в том, что они живут дольше, чем другие самки, и размножаются как можно чаще.
Пожизненный репродуктивный успех является важной мерой эволюционной приспособленности, центральной концепции естественного отбора. Тем не менее, исследования такого рода на диких животных проводятся редко, потому что очень трудно отслеживать большое количество особей на протяжении всей их жизни. Исследователи метят морских слонов в Аньо-Нуэво каждый год, начиная с 1963 года, вскоре после основания колонии в 1961 году. Программа исследований морских слонов в Калифорнийском университете в Санта-Крус продолжает изучать колонию, и электронные устройства для маркировки, которые сейчас используются для отслеживания тюленей, перестали работать. становится все более изощренным.
«Необычно иметь возможность следить за диким животным на протяжении всей его жизни и определять, насколько успешно оно размножается», - сказал Ле Бёф. «С морскими слонами в Аньо-Нуэво мы смогли проследить за ними в течение двух поколений, более 50 лет, отчасти из-за близости этой колонии к побережью от кампуса UCSC."
Заповедник Аньо-Нуэво, входящий в систему природных заповедников Калифорнийского университета, является важным местом размножения многих видов морских млекопитающих и птиц.