Допустим, вы хотите разгадать загадку 20 000-летней давности, с чего бы вы начали? Возможно, на ум приходят археология и геология. Или вы можете просеять трехметровую кучу фекалий летучих мышей.
Исследователи из Университета Джеймса Кука в Кэрнсе, Австралия, выбрали экскременты летучих мышей в поисках ответа на давний вопрос: почему на островах Суматра, Борнео и Ява так много биоразнообразия, а не так? давным-давно (с точки зрения геологии) все они были частью одного огромного континента?
Одна из теорий заключалась в том, что бывший континент (Сундаленд) был рассечен коридором саванны. «Это может объяснить, почему на Суматре и Борнео есть свои виды орангутангов, несмотря на то, что миллионы лет они были связаны сушей», - сказал доктор Крис Вурстер. «Коридор разделил бы два отдельных убежища в тропическом лесу, как сейчас это делает море».
Теория коридора была подтверждена миллионами летучих мышей, питающихся насекомыми, которые собирали данные о ландшафте на протяжении тысячелетий и оставляли их слоями в своих пещерах.
«Помет летучих мышей очень информативен, особенно в тропиках, где климат может сделать некоторые из более традиционных способов исследования менее доступными», - сказал доктор Вурстер.
Трехметровая куча фекалий летучих мышей в пещере Салах на Борнео дала исследователям 40 000-летний рекорд, состоящий из скелетов насекомых.
«Мы не можем сказать, каких насекомых ели летучие мыши все это время, потому что они состоят из крошечных фрагментов, но мы можем прочитать химический состав», - сказал доктор Вурстер.
"Поедание насекомых, которые питались тропическими травами, приводит к образованию фекалий с характерным химическим отпечатком. Это сильно отличается от результата, который можно получить, поедая насекомых, которые питались тропическими деревьями."
Согласно летописи летучих мышей, в ландшафте вокруг пещеры Салех (сейчас это пышный тропический лес) когда-то преобладали тропические травы.
"В сочетании с другими исследованиями пещер в регионе это приводит нас к поддержке теории коридора, а также дает нам некоторую уверенность в протяженности коридора", - сказал доктор Вурстер.
Коридор также может пролить свет на предысторию человечества.
"Коридор в саванне, который гораздо легче пройти, чем тропический лес, может помочь объяснить, как люди относительно быстро перемещались через этот регион в Австралию и Новую Гвинею."
'Саванна на экваториальном Борнео в позднем плейстоцене' опубликована в последнем выпуске Scientific Reports.
Доктор Крис Вурстер - старший научный сотрудник Университета Джеймса Кука, специализирующийся на геохимии стабильных изотопов.