В 1973 году ученый наткнулся на странное дерево в тропических лесах Амазонки, не похожее ни на что, что он когда-либо видел. Он был около 20 футов высотой, с крошечными оранжевыми плодами в форме бумажных фонариков. Он собрал образцы листьев и плодов растения, но все ученые, которых он им показывал, в конце концов почесали затылки - они не только не смогли идентифицировать растение как вид, который ранее был описан учеными, но они даже не смогли объявить его новым видом, потому что они не могли сказать, к какому семейству он принадлежал. Но в новом исследовании, опубликованном в журнале Taxon, ученые проанализировали ДНК растения и определили его место в генеалогическом древе деревьев, наконец, дав ему имя, означающее «Тайна Ману», в честь парка в Перу, из которого оно произошло.
"Когда я впервые увидел это маленькое деревце, когда шел по лесной тропе, ведущей от полевой станции, именно плод, похожий на китайский фонарик оранжевого цвета и сочный, когда он созрел, с несколькими семенами, привлек мое внимание. «Внимание», - говорит Робин Фостер, ученый, который впервые собрал загадочное растение в перуанском национальном парке Ману, бывший куратор Полевого музея в Чикаго, а ныне научный сотрудник Смитсоновского института тропических исследований. «На самом деле я не думал, что это что-то особенное, за исключением того факта, что оно обладало характеристиками растений из нескольких разных семейств растений и не относилось точно ни к одному семейству. Обычно я могу определить семейство с первого взгляда, но, черт возьми, если бы я мог поставить вот это."
Фостер был не единственным, кто не мог этого понять. Нэнси Хенсолд, ботаник из Полевого музея, вспоминает, как он показывал ей высушенный образец растения более 30 лет назад. «Я пришел работать в Полевой музей в 1990 году, и Робин показал мне это растение. И я попытался идентифицировать его, используя маленькие тонкие технические символы, такие как кипячение завязей цветов и фотографирование пыльцы, и после всего этого., мы еще не знали», - вспоминает она. «Меня это действительно достало».
Загадочное растение годами хранилось в гербарии Полевого музея, библиотеке высушенных образцов растений, но Хенсольд и ее коллеги не забыли о нем. «Когда у вас есть растение, которое никто не может посадить в семью, оно может провалиться сквозь научные пробелы. Я сочувствовала этому», - говорит она. В конце концов команда получила грант на изучение растения, финансируемый Женским советом Полевого музея, и поиски продолжились.
Команда попыталась проанализировать ДНК растения, используя высушенные образцы, но когда это не сработало, они обратились за помощью к Патриции Альварес-Лоайса, ученому, который работает в национальном парке Ману и провел годы за мониторингом лес там, чтобы найти свежий образец растения. Она это сделала, и когда исследователи в Филде проанализировали ее в Притцкеровской ДНК-лаборатории музея, они были потрясены тем, что обнаружили.
«Когда мой коллега Рик Ри секвенировал его и рассказал мне, какой семье он принадлежал, я сказал ему, что образец, должно быть, был заражен..
Анализ ДНК показал, что ближайшие родственники таинственного растения принадлежали к семейству Picramniaceae, что было очень важно для ботаников, потому что оно не было похоже на своих ближайших родственников, по крайней мере, на первый взгляд. «Присмотревшись к строению крошечных цветков, я понял, что они действительно имеют некоторое сходство, но, учитывая их общие характеристики, никто бы не отнес их к этому семейству», - говорит Хенсольд.
Исследователи отправили образцы Уэйту Томасу, почетному куратору Нью-Йоркского ботанического сада и эксперту по пикрамниевым. «Когда я открыл упаковку и посмотрел на образцы, моей первой реакцией было: «Какого черта?» Эти растения не были похожи ни на что другое в семействе», - говорит Томас, ведущий автор статьи в Taxon.«Поэтому я решил посмотреть внимательнее - как только я очень внимательно посмотрел на крошечные цветы длиной 2-3 миллиметра, все встало на свои места».
После того, как ДНК наконец показала, к какому семейству принадлежало растение, исследователи смогли дать ему официальное научное название Aenigmanu alvareziae. Название рода Aenigmanu означает «тайна Ману», а название вида дано в честь Патрисии Альварес-Лоайса, которая собрала первые образцы, использованные для генетического анализа. (Стоит отметить, что, хотя Aenigmanu alvareziae является новым для ученых, он уже давно используется коренным народом мачигенга.)
Исследователи говорят, что, наконец, получение научной классификации для Aenigmanu alvareziae может в конечном итоге помочь защитить тропические леса Амазонки перед лицом обезлесения и изменения климата.
Растения в целом недостаточно изучены. Особенно растения тропических лесов. Особенно растения Амазонки. И особенно растения верхней Амазонки. Чтобы понять изменения, происходящие в тропиках, чтобы защитить то, что осталось, и восстановить территории, которые были уничтожены, растения являются основой всего, что там живет, и наиболее важными для изучения», - говорит Фостер. «Давая им уникальные имена это лучший способ систематизировать информацию о них и привлечь к ним внимание. Отдельный редкий вид сам по себе может не иметь значения для экосистемы, но все вместе они говорят нам, что там происходит».