В лесных экосистемах тараканы известны как важные редуценты, которые поедают мертвые и разлагающиеся растения. Однако совершенно неожиданно исследователи обнаружили, что они также оказывают «услуги» по распространению семян для растения Monotropastrum humile, травы лесной подстилки, принадлежащей к семейству азалиевых (Ericaceae). Об этом совершенно новом способе взаимодействия растений и насекомых сообщается в Интернете в выпуске Ботанического журнала Линнеевского общества от 27 июля 2017 года.
М. humile является микогетеротрофным, что означает, что он полностью зависит от грибов Russulaceae в отношении питательных веществ. Его мясистые плоды содержат сотни очень мелких семян (около 0,3 мм в длину и 0,2 мм в ширину) с твердой кожурой (семенной оболочкой). Когда плоды созревают, они падают на землю или весь стебель растения падает вниз, делая мякоть доступной на уровне земли. Спелые плоды не имеют характерного запаха, имеют тускло-белый цвет и незаметны на фоне подстилки тенистой лесной подстилки. Слегка сочная мякоть не сладка для человеческого вкуса.
Плод привлек различных беспозвоночных, но птиц и млекопитающих, похоже, это не интересовало. Из беспозвоночных только лесной таракан Blattella nipponica (в основном взрослые особи) постоянно посещал и поедал мякоть с семенами в ночное время. Взрослые особи B. nipponica выделяли фекалии примерно через 3-10 часов после их сбора с поля, и каждая фекальная гранула (длиной около 1 мм) содержала в среднем 3,1 семян M. humile.
Семена в фекалиях остались целыми и жизнеспособными. Химический тест показал, что около половины проглоченных тараканами семян оставались жизнеспособными и что их жизнеспособность (52,0%) существенно не отличалась от жизнеспособности семян, непосредственно удаленных из мякоти (49,3%). Это указывает на то, что тараканы B. nipponica могут действовать как законные распространители семян для M. humile.
М. humile растения имеют черты, которые могут отражать распространение семян тараканами. Во-первых, период созревания их плодов во многом совпадает с периодом эклозии (май и июнь) лесного таракана. Во-вторых, представление его плодов на уровне земли, где обитают лесные тараканы. В-третьих, мелкие семена с твердой кожурой позволяют проглоченным семенам сохранять всхожесть. Кроме того, взрослые особи B. nipponica обладают внутренними чертами, которые могут способствовать их действию в качестве агентов распространения этого микогетеротрофного растения: (1) их обилие в среде обитания растений; (2) они живут на земле, что означает, что они испражняются на лесной подстилке, где M.обитают грибные партнеры humile, Russulaceae; и (3) длительное время прохождения семян через кишечник (3-10 ч), что иногда обеспечивает распространение семян на большие расстояния. Следовательно, полученные данные убедительно свидетельствуют о том, что мясистый плодоносящий M. humile в значительной степени специализируется на распространении семян взрослыми тараканами, что позволяет растению постоянно рассеивать мельчайшие семена по лесной подстилке.
«Учитывая, что на сегодняшний день выявлено около 4600 видов тараканов, опосредованное тараканами распространение семян может быть более распространенным, но пока еще недокументированным механизмом, а не уникальной эксплуатацией определенного вида растений», - сказал доцент. Наото Сугиура из Университета Кумамото. «Есть надежда, что результаты, представленные здесь, побудят людей уделять больше внимания взаимодействию растений и тараканов и искать новые примеры распространения семян, опосредованного тараканами».
Эта находка была опубликована в Ботаническом журнале Линнеевского общества 27 июля 2017 года.