В последние годы белые медведи в море Бофорта были вынуждены перемещаться далеко за пределы своих традиционных арктических охотничьих угодий, что привело к сокращению их популяции почти на 30%.
Согласно недавнему исследованию, опубликованному в журнале «Экосфера», в период с 1999 по 2016 год домашний ареал медведей, или пространство, необходимое им для еды и других ресурсов, было примерно на 64% больше, чем в 1986-1998 годах..
«Необходимость путешествовать дальше означает, что эти медведи тратят больше энергии, что может угрожать их выживанию», - сказал Энтони Пагано, научный сотрудник Школы окружающей среды Вашингтонского государственного университета и ведущий автор исследования.«Если мы хотим сохранить среду обитания этих удивительных млекопитающих, нам нужно сосредоточиться на корне проблемы - замедлении глобального изменения климата».
Для исследования Пагано и его коллеги из Геологической службы США использовали данные спутникового слежения для анализа моделей передвижения самок белых медведей в период с 1986 по 2016 год в районе моря Бофорта к северу от Аляски.
Их работа показала, что за последние два десятилетия белым медведям приходится перемещаться дальше на север от их традиционных охотничьих угодий на континентальном шельфе, чтобы оставаться в местах обитания отступающих морских льдов.
Простирающийся примерно на 100 миль к северу от Аляски и Канады, континентальный шельф представляет собой мелководную среду обитания, которая содержит много рыбы для любимой добычи медведей, тюленей.
В начале лета, когда тюлени отнимают от груди своих детенышей и наиболее уязвимы для нападения, белые медведи часто удваивают свой вес от поедания жирного мяса.
Данные исследователей показывают, что по мере того, как морской лед над континентальным шельфом продолжает отступать раньше и дальше; медведи вытесняются из этого основного места кормления и перемещаются дальше на север, в более глубокие воды, где меньше тюленей, на которых можно охотиться.
«Совокупное воздействие необходимости двигаться все дальше и дальше на север по льду летом, а затем возвращаться осенью и зимой, когда лед замерзает, наносит серьезный ущерб», - сказал Пагано. «Наша работа подчеркивает тревожное влияние сокращения морского льда на модели передвижения белых медведей».
Еще один интересный вывод исследования заключается в том, что около 20% популяции белых медведей в море Бофорта вообще отказываются от своих традиционных ледовых охотничьих угодий летом и осенью. Эти медведи перемещаются вглубь побережья Аляски и Канады в поисках пищи, такой как падаль, ягоды, а иногда даже туши гренландских китов, которые оставляют на берегу коренные жители, охотящиеся на крупных водных млекопитающих.
«Иногда у вас будет от 50 до 100 белых медведей, которые собираются вокруг этих туш китов и соревнуются друг с другом за еду», - сказал Пагано. «Поскольку все больше и больше медведей перемещаются по суше, я подозреваю, что конкуренция за эти пищевые ресурсы будет намного больше, и мы, вероятно, начнем наблюдать дальнейшее сокращение численности и выживаемости."
Двигаясь вперед, Пагано и его коллеги из Геологической службы США планируют провести дальнейшие исследования белых медведей, перемещающихся вглубь суши, чтобы лучше понять, как они справляются со своей новой наземной средой обитания.
Он сказал, что лучшее, что люди могут сделать, чтобы помочь сохранить около 800 оставшихся белых медведей в южной части моря Бофорта, - это сосредоточиться на сдерживании глобальных выбросов углерода, которые являются основной причиной отступления арктического морского льда.
Недавние работы по моделированию показали, что если будут приняты правила по сокращению этих выбросов, чтобы избежать глобального потепления более чем на 2°C или 3,6°F, то это может резко замедлить сокращение среды обитания белых медведей в Арктике, что, в свою очередь, помогите этим животным выжить.
«Встретить белого медведя во время полета над Арктикой на вертолете - это сюрреалистический опыт», - сказал Пагано. «Они невероятно массивны и впечатляющи. Удивительно наблюдать за этим животным, которое так уникально приспособлено для существования в этой суровой арктической среде. Они стоят тех усилий, которые приложены для их сохранения».