Самая маленькая нелетающая птица в мире обитает на Недоступном острове посреди Южной Атлантики. Менее 100 лет назад исследователи считали, что этот вид птиц когда-то бродил там по участкам суши, ныне погруженным в воду, и поэтому назвали его Атлантисией. В новом исследовании, проведенном биологами из Лундского университета в Швеции, исследователи показали, что предки атлантов прилетели на Недоступный остров из Южной Америки около 1,5 миллиона лет назад..
Рельс Недоступного острова (Atlantisia rogersi) является эндемичным и встречается только на Недоступном острове. У него нет естественных врагов на острове, и он бегает по растительности, как маленький грызун. Биолог Мартин Стервандер, который сейчас работает в Орегонском университете, США, провел исследование вместе с учеными из Южной Африки и Португалии во время своего пребывания в Лундском университете.
Помимо прочего, они проанализировали ДНК железной дороги Недоступного острова, используя современные методы секвенирования. Таким образом, исследователи смогли определить, что ближайшими ныне живущими родственниками птицы являются точечный погоныш в Южной Америке и черный пастушок, встречающийся как в Южной, так и в Северной Америке. Вероятно, у него также есть родственник на Галапагосских островах.
Похоже, что железнодорожные птицы очень хорошо колонизируют новые отдаленные места и адаптируются к разным условиям. Несмотря на большие расстояния, среды могут быть похожими, и в результате конвергентной эволюции дальние родственники могут стать настолько похожими, что таксономисты обманом заставляют делать ошибочные выводы», - говорит Мартин Стервандер.
Теория, которая оказалась ошибочной, возникла у Перси Лоу, когда он почти 100 лет назад описал железную дорогу Недоступного острова. Лоу отнес эту птицу к отдельному роду и пришел к выводу, что ее неспособность летать была очень старой чертой, и что она колонизировала Недоступный остров пешком, идя по участкам суши и через континенты, которые позже исчезли в глубинах океана.
«Тот факт, что теория Лоу была неверной, не стал неожиданностью. С помощью ДНК мы можем доказать, что предки железной дороги Недоступного острова прилетели на Недоступный остров из Южной Америки около 1,5 миллиона лет назад», - говорит Мартин Стервандер, продолжение:
"У птицы не было естественных врагов на острове, и ей не нужно было летать, чтобы спастись от хищников. Поэтому ее способность летать была снижена и в конечном итоге потеряна в результате естественного отбора и эволюции на протяжении тысячелетий."
Неспособность летать означает, что рельсы Недоступного острова не тратят энергию на то, что не нужно для выживания и распространения.
«Наше открытие сосредоточено на важности продолжения предотвращения проникновения на остров врагов железной дороги Недоступного острова. Если это произойдет, она может исчезнуть», - заключает Бенгт Ханссон, профессор Лундского университета и один из исследователи, стоящие за исследованием.