20 июня кит, которого исследователи назвали Пунктуацией, был найден мертвым в заливе Святого Лаврентия, оживленном международном судоходном канале. Пунктуация, названная так из-за ее шрамов в форме запятой, была североатлантическим китом, видом, которому серьезно угрожает деятельность человека. В мире осталось всего 420 особей, это один из самых исчезающих видов китов. Любая дополнительная смерть, особенно репродуктивной самки, подвергает вид еще большей опасности.
Известие об этой смерти было особенно тяжелым для профессора биологии Сиракузского университета Сьюзан Паркс, которая изучала пунктуацию и написала о ней в статье, посвященной акустической коммуникации между североатлантическими китами.
Это исследование было недавно опубликовано в журнале Biology Letters by Parks вместе с Даной Кузано, также из Сиракуз; Софи Ван Парийс, доктор философии, рыболовство NOAA, Северо-восточный центр рыболовства; и профессор Дуглас Новачек из Университета Дьюка. Это проливает новый свет на поведение матери и детеныша североатлантических китов.
Паркс изучает поведение гладких китов в Северной Атлантике и акустическую коммуникацию с 1998 года. Она возглавляет лабораторию биоакустики и поведенческой экологии в Сиракузском университете, исследователи которой изучают звуки, издаваемые животными, в том числе китами.
Недавнее исследование, опубликованное в Biology Letters, исследует, изменяют ли пары мать-детеныш свои вокализации, чтобы хищники не могли их обнаружить. Южные киты, из-за их большого размера, имеют мало естественных хищников и уязвимы для косаток или акул, только когда они молодые детеныши.
Один из способов снизить риск нападения хищников на молодых телят - это спрятать своих детенышей матерями. Поскольку вода мутная, хищники, скорее всего, найдут настоящих китов, подслушивая их сигналы связи. Любое сокрытие матери и ее детеныша должно быть акустическим, то есть практически не издавать звука.
Паркс и ее сотрудники изучали, перестают ли матери с молодыми детенышами использовать обычные громкие сигналы междугородной связи, чтобы разговаривать с другими китами. Чтобы собрать данные, команда слушала звуки китов в местах отела южных китов в Северной Атлантике у берегов Флориды и Джорджии, используя небольшие записывающие метки, прикрепленные к китам с помощью присосок. Собирая данные от пар мать-детеныш, а также от других молодых и беременных китов в среде обитания, которым меньше нужды прятаться, исследователи стремились определить, меняют ли матери свое поведение, чтобы быть менее заметными.
Исследование Biology Letters показывает, что пары мать-детеныш резко снижают производство этих обычных, более громких звуков, но они также производят очень мягкий, короткий, похожий на хрюканье звук. Это ворчание, ранее неизвестное у китов, было обнаружено только с помощью прикрепленных записывающих устройств и было слышно только на небольшом расстоянии от пары мать-детеныш.
«Эти звуки можно представить почти как человеческий шепот», - говорит Паркс. «Они позволяют матери и детенышу оставаться на связи друг с другом, не сообщая о своем присутствии потенциальным хищникам в этом районе».
«Пухые киты сталкиваются с рядом проблем, в том числе с очень низким числом детенышей, рожденных в последние годы, в сочетании с рядом смертей в результате столкновений с большими кораблями или запутывания в тяжелых рыболовных снастях», - говорит Паркс. «За последние три года было подтверждено 30 смертей гладких китов, в том числе недавняя смерть Punctuation в июне этого года. Мы еще многого не знаем об их поведении, и я надеюсь, что такие исследования, как это поможет улучшить усилия по их сохранению».