Акации являются отличительной чертой восточноафриканской саванны. Они также являются классическим примером давних и сложных отношений между растениями и насекомыми, в данном случае муравьями-акациями. Акации обеспечивают муравьев пищей в виде нектара и жильем в полых шипах. В свою очередь, муравьи защищают акации от поедания слонов, жирафов или других животных, которые хотят их съесть.
Теперь, исследователи, сообщающие в журнале Current Biology от 14 февраля, обнаружили, что муравьи получают сигнал о присутствии травоядных вибрациями, которые проходят по деревьям, когда животное подходит слишком близко или начинает жевать. В результате насекомые начинают более активно патрулировать ветки акации. Примечательно, как показывают исследователи, муравьи не реагируют, когда движение деревьев вызвано только ветром.
«Вибрации, возникающие, когда млекопитающее срывает лист, настолько сильны, что распространяются по всему дереву и воспринимаются муравьями», - говорит Феликс Хагер из Рурского университета в Бохуме, Германия. «В результате муравьи приходят в готовность в течение доли секунды и быстро ориентируются в сторону атакующего».
Хагер и соавтор исследования Кэтрин Крауза начали подозревать, что вибрации были важны во время работы в кенийской саванне. «Мы часто непреднамеренно касались ветвей акации и отступали из-за очень быстрых и разрушительных атак роящихся на нас муравьев», - говорит Крауза. «Нас поразило предположение, что запахи, связанные с повреждением растений, настораживают муравьев. Как биотремологи, изучающие вибрации, мы чувствовали, что это только половина истории."
Хагер и Крауза считали, что вибрации могут быть более непосредственным и надежным источником информации для муравьев. Чтобы проверить это, исследователи сначала измерили вибрации акации, вызванные ветром и пасущимися козами. Затем они разработали механическое устройство, откалиброванное таким образом, чтобы воспроизвести движение, характерное для грызущего четвероногого млекопитающего.
Их исследования показывают, что муравьи-акации реагируют на вибрации, связанные с симулированным травоядным, но не на ветер. Они могли реагировать на вибрации, возникающие на некотором расстоянии. Почти в каждом случае муравьи также реагировали, направляясь к источнику этих вибраций. Другими словами, они не только чувствовали вибрации, но и могли по ним сказать, в какую сторону идти.
«Если муравей обнаруживает вибрации из-за того, что слон грызет его дерево, он должен как можно скорее найти нападавшего и решить, в каком направлении двигаться», - говорит Крауза. «Мы были впечатлены муравьями. Рассредоточившись по всему дереву, они приняли правильное решение и направились к источнику вибрации, чтобы дать отпор нападавшему почти каждый раз."
Хагер говорит, что это только начало исследований по изучению чувства вибрации. «Мы только начали понимать этот способ общения, - говорит он. «Нас ждет много работы!»