Прямо под чешуей драконы Комодо носят доспехи, сделанные из крошечных костей. Эти кости покрывают драконов с головы до хвоста, создавая «кольчугу», защищающую гигантских хищников. Однако броня поднимает вопрос: от чего нуждается в защите крупнейшая в мире ящерица - доминирующий хищник в естественной среде обитания?
После сканирования образцов дракона Комодо мощным рентгеновским излучением исследователи из Техасского университета в Остине пришли к выводу, что у них есть ответ: другие драконы Комодо.
Джессика Майсано, ученый из Школы наук о Земле Джексона при Университете Техаса, руководила исследованием, которое было опубликовано в сентябре 2018 года.10 в журнале The Anatomical Record. Ее соавторы - Кристофер Белл, профессор школы Джексона; Трэвис Ладук, доцент Колледжа естественных наук UT; и Дайан Барбер, куратор хладнокровных животных в зоопарке Форт-Уэрта.
Ученые пришли к такому выводу, используя технологию компьютерной томографии (КТ), чтобы заглянуть внутрь и реконструировать в цифровом виде скелеты двух умерших особей дракона - одного взрослого и одного детеныша. Взрослый был хорошо экипирован доспехом, но у малыша он полностью отсутствовал. Это открытие предполагает, что костные пластины не появляются до взрослой жизни. И единственное, от чего взрослые драконы нуждаются в защите, это от других драконов.
«Молодые драконы комодо проводят довольно много времени на деревьях, и когда они становятся достаточно большими, чтобы спуститься с деревьев, тогда они начинают спорить с представителями своего вида», - сказал Белл. «Это было бы время, когда дополнительная броня могла бы помочь».
Многие группы ящериц имеют кости, встроенные в их кожу, называемые остеодермами. Ученые знали об остеодермах у драконов Комодо по крайней мере с 1920-х годов, когда натуралист Уильям Д. Берден отметил их присутствие как препятствие для массового производства кожи дракона. Но поскольку кожа является первым органом, удаляемым при создании скелета, у ученых не так много информации о том, как они формируются или устроены внутри кожи.
Исследователи смогли решить эту проблему, изучив драконов в Центре рентгеновской компьютерной томографии высокого разрешения UT, которым управляет Майсано. КТ-сканеры лаборатории похожи на клинические КТ-сканеры, но используют рентгеновские лучи более высокой энергии и более тонкие детекторы, чтобы показать внутренности образцов в мельчайших деталях.
Из-за ограничений по размеру сканера исследователи отсканировали только голову почти 9-футового взрослого дракона Комодо, который был подарен зоопарком Форт-Уэрта, когда он скончался в возрасте 19,5 лет. Зоопарк Сан-Антонио пожертвовал образец двухдневного детеныша.
Компьютерная томография показала, что остеодермы у взрослых драконов Комодо были уникальными среди ящериц как по разнообразию форм, так и по чистому покрытию. В то время как головы других ящериц, изученных исследователями для сравнения, обычно имели одну или две формы остеодерм, а иногда и большие участки, свободные от них, у комодо было четыре различных формы и голова, почти полностью покрытая панцирем. Единственными областями на голове взрослого дракона Комодо, на которых отсутствовали остеодермы, были вокруг глаз, ноздрей, краев рта и шишковидного тела, светочувствительного органа на макушке.
«Мы были просто поражены, когда увидели это», - сказал Майсано. «У большинства варанов есть только эти червеобразные (червеобразные) остеодермы, но у этого парня есть четыре очень разные морфологии, что очень необычно для ящериц».
Взрослый дракон, которого исследовали исследователи, был одним из старейших известных драконов Комодо, живших в неволе, когда он умер. Майсано сказал, что преклонный возраст может частично объяснить его экстремальную броню; по мере старения ящериц их кости могут продолжать окостеневать, добавляя все больше и больше слоев материала, вплоть до смерти. Она сказала, что дополнительные исследования драконов Комодо разного возраста могут помочь выяснить, как со временем развивается их броня, а также определить, когда комодские драконы впервые начинают готовиться к битве с другими драконами.
Национальный научный фонд финансировал исследование.