Палеонтологи, перебирая множество окаменелостей из Монтаны, обнаружили нечто неожиданное - новый вид ящериц поздней эры динозавров, чьи ближайшие родственники бродили по далекой Азии.
Эта древняя ящерица, которая жила 75 миллионов лет назад на месте гнездования динозавров, описана от носа до кормы в статье, опубликованной 25 января в Proceedings of the Royal Society B. Christened Magnuviator ovimonsensis, новый вид заполняет значительные пробелы в нашем понимании того, как ящерицы развивались и распространялись в эпоху динозавров, по словам палеонтологов из Вашингтонского университета и Музея естественной истории и культуры Берка, которые руководили исследованием.
«Невероятно редко можно найти один полный ископаемый скелет от относительно небольшого существа, такого как эта ящерица», - сказал Дэвид ДеМар, ведущий автор и научный сотрудник отдела биологии Университета Вашингтона и Музея Берка. «Но на самом деле у нас было два экземпляра, оба из одного и того же места в Эгг-Маунтин в Монтане».
Прямо за воротами Magnuviator меняет представление ученых о ящерицах, их биоразнообразии и их роли в сложных экосистемах во время беззаботных дней этой рептилии в меловой период 75 миллионов лет назад.
Основываясь на анализе почти полных ископаемых скелетов, Magnuviator был древним ответвлением игуанских ящериц, и они на самом деле являются самыми старыми и наиболее полными игуанскими окаменелостями из Америки. Сегодня к игуанам относятся хамелеоны Старого Света, игуаны и анолы в американских тропиках и даже печально известные водные василиски - или «Иисус Христос» - ящерицы. Но, исходя из своей анатомии, Magnuviator был в лучшем случае дальним родственником этих современных семейств ящериц, большинство из которых возникли только после того, как нептичьие динозавры - и довольно много ящериц и других существ - вымерли 66 миллионов лет назад.
Команда пришла к таким выводам после тщательного изучения обоих экземпляров Egg Mountain в течение четырех лет. Это включало серию компьютерных томографов в Детской больнице Сиэтла, чтобы сузить местонахождение окаменелости в более крупном участке породы, и второй этап в Американском музее естественной истории, чтобы в цифровом виде реконструировать анатомию черепа. Тот факт, что оба скелета были почти полными, позволил им определить не только то, что Magnuviator представляет собой совершенно новый вид, но и то, что его ближайшими родственниками не были другие ископаемые ящерицы из Америки. Вместо этого он показал поразительное сходство с другими игуанами мелового периода из Монголии.
«Эти древние линии не являются игуанскими ящерицами, которые сегодня доминируют в некоторых частях Америки, такими как анолы и рогатые ящерицы», - сказал ДеМар.«Поэтому такие открытия, как Magnuviator, дают нам редкую возможность заглянуть в типы «стволовых» ящериц, которые существовали до вымирания динозавров».
Но сюрпризы Магнувиатора не заканчиваются связью с Монголией. Место его обнаружения также сногсшибательно.
Яичная гора уже известна среди охотников за ископаемыми. Более 30 лет назад палеонтологи обнаружили здесь первые ископаемые останки детенышей динозавров, и это также одно из первых мест в Северной Америке, где были обнаружены яйца динозавров.
«Теперь мы признаем Эгг-Маунтин уникальным местом для изучения экосистем мелового периода в Северной Америке», - сказал старший автор Грег Уилсон, адъюнкт-профессор биологии Университета Вашингтона и куратор палеонтологии в Музее Берка. «Мы считаем, что на это место неоднократно приходили как плотоядные, так и травоядные динозавры, чтобы гнездиться, и в процессе раскопок мы узнаем все больше и больше о других существах, которые жили и умирали там."
Команда даже назвала свою новую находку в честь своего знаменитого дома и его близких родственников ящериц в Азии. Magnuviator ovimonsensis означает «могучий путешественник с Яичной горы».
Посредством раскопок на Эгг-Маунтин под руководством соавтора Дэвида Варриккио из Университета штата Монтана и тщательного анализа окаменелостей в партнерских учреждениях, таких как UW и Музей Берка, ученые собирают воедино экосистему Эгг-Маунтин 75 миллионов лет назад.. В те дни Эгг-Маунтин была полузасушливой местностью с небольшим количеством воды или без нее на поверхности. Динозавры, такие как утконосые гадрозавры и птицеподобные плотоядные троодоны, гнездились там.
Исследователи также обнаружили окаменелые млекопитающие на Эгг-Маунтин, которые изучаются группой Уилсона, а также куколки ос и пыльцевые зерна растений, адаптированных к засушливой среде. Основываясь на строении зубов Магнувиатора, а также на пищевых привычках некоторых современных ящериц, исследователи полагают, что он мог питаться осами на территории Эгг-Маунтин. Хотя, судя по его относительно большому размеру для ящерицы - около 14 дюймов в длину - Магнувиатор мог съесть и что-то совершенно другое.
"Из-за значительных метаболических потребностей, необходимых для переваривания растительного материала, только ящерицы выше определенного размера тела могут есть растения, и Magnuviator определенно попадает в этот диапазон размеров", - сказал ДеМар.
Каким бы ни был рацион, Magnuviator и его родственники в Монголии не дожили до современной эпохи. ДеМар и соавторы предполагают, что эти основные линии ящериц, возможно, вымерли вместе с нептичьими динозаврами. Но, учитывая пятнистую запись о ящерицах в летописи окаменелостей, для разрешения этого спора потребуется больше открытий уровня Магнувиатора. И, к сожалению, часть ажиотажа вокруг Magnuviator заключается в том, что это редкая находка.