Специальные химикаты, покрывающие кожу крошечной желтополосой амазонской лягушки, создают защитный щит, который отпугивает муравьев-листорезов, позволяя ей комфортно жить среди них. «Это помогает лягушке слиться с окружающей средой, потому что она имитирует собственные химические сигналы муравьев», - говорит Андре Баррос из Национального института амазонских исследований в Бразилии. Он руководил исследованием в журнале Springer Behavioral Ecology and Sociobiology. Муравьи не дают ему ни единого укуса, но довольно агрессивно нападают на все другие виды лягушек или других животных, попадающихся им на пути.
Этот тип химической мимикрии и маскировки часто используется паразитическими беспозвоночными и позволяет им беспрепятственно жить в защитных пределах колоний общественных насекомых. Однако эта стратегия не часто встречается у позвоночных, тем более у лягушек, и известна только у двух других видов африканских лягушек.
Lithodytes lineatus - южноамериканская лягушка, обитающая в основном в районе Амазонки. По-испански лягушка известна как «Sapito Listado». Он укрывается, размножается и мирно строит свое гнездо среди муравьев-листорезов рода Atta, никогда не подвергаясь нападению с их стороны.
Муравьи-листорезы используют химические запахи, такие как феромоны, для распознавания членов своей колонии и общения с ними. Поэтому команда Барроса предположила, что кожа Lithodytes lineatus также должна быть покрыта химическим веществом аналогичного типа, которое заставляет муравьев-листорезов распознавать их как «дружественных» и обманом заставляет лягушку проникнуть в их среду.
Они провели две серии полевых экспериментов, чтобы проверить это. Сначала лягушек Lithodytes lineatus и четырех подобных видов держали в стеклянном сосуде в течение десяти минут вместе с муравьями-листорезами. Лягушки Lithodytes lineatus не строили никаких планов побега, в отличие от представителей четырех других видов, которые пытались выпрыгнуть или выбраться наружу и подверглись нападению муравьев.
Затем исследователи наблюдали за тем, что произошло, когда они покрыли 20 лягушек Rhinella major, которые распространены в регионе Амазонки, либо экстрактом кожи Lithodytes lineatus, либо ультрачистой водой. Экстракт кожи защитил 10 покрытых им лягушек, которые были помещены в гнезда, в то время как остальные подверглись нападению муравьев.
«Наши результаты показывают, что кожа лягушки Lithodytes lineatus содержит химические вещества, которые предотвращают нападение двух видов муравьев-листорезов», - говорит Баррос. «Поэтому кажется, что Lithodytes lineatus имеет химические соединения кожи, которые распознаются муравьями рода Atta, что может способствовать сосуществованию муравьев и лягушек."
Баррос полагает, что одним из преимуществ такого устройства обитания является то, что муравейники обеспечивают стабильный микроклимат и повышенную влажность, что важно для размножения лягушек и развития их яиц.