В 1949 году молодой биолог Виктор Нигон в своей докторской диссертации описал размножение различных видов нематод, мелких круглых червей, обитающих в почве. К ним относится Mesorhabditis belari, редкие мужские экземпляры которого необходимы для размножения, хотя генетический материал, обнаруженный в сперме, редко используется яйцеклетками. Полученный эмбрион производит самку, которая является клоном своей матери.
Семьдесят лет спустя этот червь снова вызвал интерес, на этот раз со стороны международной группы под руководством исследователей из CNRS, l'ENS de Lyon, l'Université Claude Bernard Lyon 1 и Национального музея История природы1. Они подтвердили первоначальные наблюдения Виктора Нигона, но также отметили, что в 9% случаев эмбрион произвел мужчину, когда после оплодотворения использовался генетический материал спермы. Впоследствии самцы могут передавать свои гены только своим сыновьям, что делает M. belari уникальным случаем, когда самцы не вносят никакого генетического вклада, а вместо этого могут рассматриваться как простое продолжение самок, помогая им инициировать развитие яиц.
Если самцы не передают гены своих матерей, то, по крайней мере, они должны помогать своим матерям производить как можно больше потомков. Это возможно только в том случае, если сыновья, рожденные самкой, помогают ее дочерям производить большое количество эмбрионов. Другими словами, если самцы преимущественно оплодотворяют своих сестер.
Но почему это должно привести к 9% мужчин вместо, например, 2% или 20%? Используя «теорию игр», исследователи показали, что производство 9% самцов является стабильной эволюционной стратегией, так как этого количества достаточно, чтобы гарантировать получение максимального числа потомков женского пола, не тратя слишком много ресурсов на производство самцов, чьи гены нет будущего.
Асексуальность - это тип воспроизводства, при котором виды, состоящие исключительно из самок, производят клоны самих себя, в отличие от сексуальности, при которой особи мужского пола допускают генетическое смешение с самками. M. belari представляет собой новый случай, когда самцы могут быть полезны для размножения самок, но без генетического смешения. Исследовательская группа теперь изучит, как возник этот тип воспроизводства, и проверит долговременную стабильность вида M. belari посредством изучения его генома.