На протяжении десятилетий ученые задавались вопросом, как выглядели самые ранние родственники динозавров. Большинство предположило, что они будут похожи на миниатюрных динозавров, будут размером с курицу и будут ходить на двух ногах.
Однако последнее открытие Teleocrater rhadinus, сделанное палеобиологом из Технологического института Вирджинии, опровергло популярные прогнозы. Это хищное существо, обнаруженное на юге Танзании, было примерно от семи до десяти футов в длину, с длинной шеей и хвостом, и вместо того, чтобы ходить на двух ногах, оно передвигалось на четырех, как у крокодила.
Находка, опубликованная в журнале Nature 12 апреля, заполняет критический пробел в летописи окаменелостей. Телеократер, живший более 245 миллионов лет назад в триасовый период, предшествовал динозаврам. Он появляется в летописи окаменелостей сразу после того, как большая группа рептилий, известных как архозавры, разделилась на птичью ветвь (которая привела к динозаврам и, в конечном итоге, к птицам) и крокодиловую ветвь (в конечном итоге приведшую к сегодняшним аллигаторам и крокодилам). Телеократер и его родственники - самые ранние известные представители птичьей ветви архозавров.
«Открытие такого важного нового вида - это событие, которое случается раз в жизни», - сказал Стерлинг Несбитт, доцент геолого-геофизических исследований Колледжа естественных наук.
Он и Мишель Стокер, соавтор, а также доцент кафедры наук о земле в Колледже естественных наук, проведут бесплатную публичную лекцию об окаменелостях в 19:00. Четверг, 13 апреля 2017 г., Технический музей геонаук Вирджинии, второй этаж Дерринг-холла.
Окаменелости Teleocrater были впервые обнаружены в Танзании в 1933 году палеонтологом Ф. Рексом Паррингтоном, а образцы были впервые изучены Аланом Дж. Чаригом, бывшим куратором отдела ископаемых рептилий, амфибий и птиц Лондонского музея естественной истории. в 1950-х.
Во многом из-за того, что у первого образца отсутствовали важные кости, такие как кости лодыжки, Чариг не мог определить, был ли Телеократор более тесно связан с крокодилами или с динозаврами. К сожалению, он умер, не успев закончить учебу. Новые экземпляры Teleocrater, найденные в 2015 году, проясняют эти вопросы. Неповрежденные кости лодыжек и другие части скелета помогли ученым определить, что этот вид является одним из старейших представителей дерева архозавров и имеет крокодиловый вид.
Несбитт и соавторы решили отдать дань уважения оригинальной работе Чарига, используя имя, которое он выбрал для животного, Teleocrater rhadinus, что означает «стройный полный бассейн» и относится к худощавому телосложению животного и закрытым тазобедренным суставам.
«Открытие Телеократера коренным образом меняет наши представления о древнейшей истории родственников динозавров», - сказал Несбитт. «Это также вызывает гораздо больше вопросов, чем дает ответов».
«Это исследование проливает свет на распространение и разнообразие предков крокодилов, птиц и динозавров, - говорит Джуди Ског, программный директор отдела наук о Земле Национального научного фонда, - и показывает, что происхождение динозавров должно быть пересмотрены теперь, когда мы знаем больше о сложной истории и чертах этих ранних предков».
Teleocrater и другие недавно обнаруженные родственники динозавров показывают, что эти животные были широко распространены в триасовый период и жили в современной России, Индии и Бразилии. Кроме того, эти двоюродные братья существовали и вымерли еще до того, как динозавры появились в летописи окаменелостей.
Следующие шаги команды состоят в том, чтобы вернуться в южную Танзанию в мае этого года, чтобы найти останки и недостающие части скелета Телеократера. Они также продолжат убирать кости Телеократера и других животных с места раскопок в лаборатории подготовки к палеонтологии в Дерринг-Холле.
«Очень интересно разгадывать головоломки, такие как Teleocrater, где мы можем, наконец, разобрать некоторые из этих сложных смешанных совокупностей окаменелостей и пролить свет на более широкие анатомические и биогеографические тенденции в культовой группе животных», - сказал Стокер.
Стокер и Несбитт оба являются исследователями из Центра глобальных изменений в Технологическом институте Вирджинии. Среди других соавторов статьи: Ричард Дж. Батлер из Бирмингемского университета; Мартин Д. Эскурра из Museo Argentino de Ciencias Naturales; Пол М. Барретт из Лондонского музея естественной истории; Кеннет Д. Ангельчик из Полевого музея естественной истории; Роджер М. Х. Смит из Университета Витватерсранда и Южноафриканского музея Изико; Кристиан А. Сидор из Вашингтонского университета; Гжегож Недзведски из Упсальского университета; Андрей Г. Сенникова с Палеонтологическим институтом имени Борисяка и Казанским федеральным университетом; и Чариг.
Исследование финансировалось Национальным научным фондом, Национальным географическим обществом, Карьерным интеграционным грантом Марии Кюри, грантом Национального географического общества молодых исследователей и Программой повышения конкурентоспособности Правительства Российской Федерации Казанского федерального университета.