Через несколько дней после того, как пожар пронесся по Национальному музею Бразилии и уничтожил образцы незаменимого наследия, группа ученых провела количественную оценку огромного количества окаменелостей, которые остаются неизученными в коллекциях естественной истории. Основываясь на своих выводах, команда оценивает, что только от 3 до 4 процентов зарегистрированных местонахождений окаменелостей со всего мира в настоящее время учитываются в опубликованной научной литературе. Это означает, что любые хранящиеся на полке образцы, которые никогда не публиковались или не документировались в цифровом виде, остаются уязвимыми для потери. Исследователи из Калифорнийской академии наук, Музея палеонтологии Калифорнийского университета (UCMP) и партнерских учреждений работают над сохранением этих «темных данных» в онлайн-базах данных, подчеркивая необходимость для музеев с недостаточным финансированием по всему миру инвестировать в цифровое сохранение их коллекции. Предварительные результаты трехлетнего проекта были опубликованы в журнале Biology Letters в начале этого месяца.
«Летопись окаменелостей дает бесценное представление об экологическом и эволюционном прошлом нашей планеты», - говорит соавтор доктор Питер Рупнарин, куратор Академии зоологии и геологии беспозвоночных. «Однако опубликованная литература документирует только часть окаменелостей, хранящихся в музейных коллекциях. Оцифровка образцов сохраняет ценные данные и делает их легко доступными для исследователей во всем мире».
Поиск окаменелостей начался задолго до эпохи цифровых технологий, и перед современными палеонтологами стоит геркулесова задача собрать достаточно данных вручную для решения крупномасштабных вопросов планетарных изменений. Первая цифровая революция для коллекций окаменелостей началась в 1990-х годах, когда научное сообщество запустило несколько все еще растущих онлайн-баз данных на основе опубликованной литературы, наиболее полной из которых является База данных палеобиологии (PBDB)..
Сегодня происходит вторая цифровая революция. Под руководством UCMP десять учреждений каталогизируют в цифровом виде ископаемые образцы из своих коллекций, которые никогда не цитировались в опубликованной литературе. Новая база данных, известная как EPICC (Восточно-тихоокеанские сообщества беспозвоночных кайнозоя), объединяет окаменелости морских беспозвоночных, которые охватывают последние 66 миллионов лет и происходят от Чили до Аляски.
Соавторы исследования сравнили количество местоположений, представленных окаменелостями в основанной на литературе PBDB, с количеством мест, подсчитанных в новой базе данных EPICC для штатов Вашингтон, Орегон и Калифорния. Они обнаружили, что на каждое местонахождение ископаемых, зарегистрированное в научной литературе, приходится 23 новых, находящихся на темных музейных полках. Это открытие послужило основой для глобальной оценки всех типов ископаемых: из известных местонахождений окаменелостей, существующих по всему миру, только 3-4% упоминаются в опубликованной литературе..
Это означает, что в большинстве великих музеев мира есть образцы, которые не были полностью использованы для понимания природы нашей планеты, того, как экосистемы реагировали на изменение климата в прошлом, и как они будем реагировать в будущем», - говорит ведущий автор доктор Чарльз Маршалл, директор UCMP и член Академии. «Нам нужна эта перспектива, чтобы предсказывать будущее».
На сегодняшний день современные цифровые технологии уже позволили команде использовать коллективную мощь сотен тысяч образцов для согласованного анализа. Исследовательский потенциал огромен: команды продолжают делать новые для науки открытия, просто углубляясь в свои коллекции. Оцифровка также поддерживает огромные первоначальные инвестиции, которые музеи уже вложили в сбор и хранение образцов естествознания.
Маршалл говорит, что случайная публикация газеты вскоре после пожара в Национальном музее Бразилии является призывом к оружию. «После пожара моей реакцией были разбитое сердце, тревога и шок. Как ученые, наблюдение за таким пожаром сродни знанию, что дом ваших родителей только что сгорел дотла. Пришло время правительству и финансирующим агентствам увеличить инвестиции в оцифровку коллекций естествознания и сохранить наше всемирное наследие на десятилетия вперед».