В апреле сообщение о том, что пластиковые пакеты поедают гусениц, вызвало сенсацию в мировых СМИ. Авторы в окружении Федерики Бертоккини из Университета в Сантандере (Испания) сообщили, что личинки восковой моли Galleria mellonella способны переваривать полиэтилен (ПЭ). Этот полимер в основном используется для изготовления пластиковой упаковки и пакетов. Коллеги Тилля Опаца, профессора органической химии Университета Иоганна Гутенберга в Майнце (Германия), теперь критически изучили опубликованные данные и экспериментальные процедуры Bertocchini et al. и опубликовал встречное заявление. Согласно их отчету, в первой публикации отсутствуют достаточные доказательства биодеградации полиэтилена.
Все началось с того, что испанские авторы случайно заметили вышеназванных гусениц, прогрызающих дырки в сумках для покупок. Исследователи теперь выясняли, действительно ли это вопрос биохимического переваривания ферментами и/или бактериями в пищеварительном тракте гусениц или просто механического измельчения. В последнем случае пластик выводится из организма химически неизмененным. Группа разработала экспериментальную методику, в которой изучалось влияние гомогената гусеницы на поверхность полиэтилена. Гомогенат представляет собой массу глубоко замороженных и раздавленных гусениц, богатую белками и липидами и неповрежденными ферментами пищеварительной системы. Они выбрали спектроскопические и микроскопические методы оценки для своих анализов.
Bertocchini et al. сообщают о разложении полиэтилена на этиленгликоль, потенциальный окислительный метаболит, после обработки полиэтиленовых пакетов гомогенатом гусеницы. Однако, в частности, интерпретация результатов, полученных с помощью ИК-спектроскопии, вызывает сомнения и вызывает сомнения в фактическом обнаружении этиленгликоля. Группа Опаца теперь продемонстрировала в простых контрольных экспериментах, которые не проводились испанскими учеными, что в ранее опубликованных спектрах отсутствуют основные сигналы этиленгликоля. С другой стороны, зарегистрированные сигналы предполагаемых продуктов биохимического разложения идентичны сигналам, вызванным смесью животного белка и жира, поскольку они возникают из остатков гусениц на поверхности. Чтобы проверить эту гипотезу, Opatz et al. обработал полиэтиленовую поверхность яичным желтком и свиным фаршем, что дало очень похожие спектральные характеристики.
Результаты немецких ученых были недавно опубликованы в виде авторской переписки в Current Biology, том же научном журнале, в котором было опубликовано первое исследование. Хотя биохимическое разложение еще не опровергнуто, сенсационное сообщение о том, что гусеницы поедают пластик, по крайней мере, в свете этих результатов выглядит весьма сомнительно.