Наземные улитки обычно считаются наземными существами, предпочитающими темные и влажные места, такие как лесная подстилка или пригородный сад. Так почему же мы находим некоторые виды улиток на верхушках деревьев, где относительно светло и сухо? Доцент Икуйо Саэки из Университета Цукуба, Япония, и ее коллеги из Университета Хоккайдо и других учреждений провели интересное исследование, чтобы выяснить, почему.
проф. Саэки хотел узнать, что заставляет животных покидать землю, бросая вызов гравитации, чтобы жить на верхушках деревьев. Это потому, что здесь меньше хищников или меньше конкуренции с другими животными? Есть ли больше или лучше еды? Некоторые исследования предполагают, что виды, живущие на деревьях, живут дольше, чем наземные, но эту идею, как и другие, нелегко проверить в естественной среде. Именно тогда профессор Саеки и ее коллеги решили заручиться помощью японской наземной улитки, лазающей по деревьям. Эти улитки, Саппоро май-май (Euhadra brandtii sapporo), живут на небольшой территории в южной части острова Хоккайдо, Япония, в прохладном влажном лесу, полном таких деревьев, как дуб и клен. Зимой улитки зимуют на земле в опавших листьях, весной перебираются на верхушки деревьев, а осенью возвращаются на землю. Чтобы выяснить, почему улитки покидают темную влажную землю ради светлой сухой кроны, профессор Саэки и ее коллеги наблюдали за улитками на деревьях с высоких наблюдательных вышек, а также на земле в разные сезоны года. Они сравнили активность улиток с активностью наземного жука-карабина, который, как известно, питается наземными улитками.
Температура и влажность кроны дерева были измерены и сравнены с землей. Они также придумали хитрый способ сравнить выживаемость улиток на деревьях и на земле. Улиток собирали в лесу и доставляли обратно в лабораторию, где вокруг раковины надежно обвязывали веревку. Затем улиток возвращали в лес и привязывали либо высоко к деревьям, либо к земле. Чтобы выяснить, что едят улитки, исследователи проанализировали соотношение углерода и азота в их телах и сравнили их с другими наземными улитками, которые жили в том же лесу. Инфракрасные камеры также использовались для записи того, какие виды животных поедали улиток. Результаты этого исследования были недавно опубликованы в ведущем международном журнале Animal Behavior.
Оказывается, забираясь на деревья ранней весной, улитки избегают быть съеденными жуками, которые наиболее активны летом. На самом деле выживаемость улиток на деревьях была значительно выше, чем на земле, а в некоторых случаях почти удваивалась к концу двухнедельного эксперимента. Видеозаписи показали, что среди виновников поедания улиток на земле были енотовидные собаки и грызуны.
Также оказывается, что верхушки деревьев не такие сухие, как можно было бы подумать. На самом деле, в то время, когда улитки присутствовали летом, влажность была комфортной (если вы улитка) 80%. Зимой, однако, температура опускалась до -18°C, достаточно низкой, чтобы убить улиток. К этому времени года улитки уже спустились вниз и зимуют в опавших листьях под снегом, наслаждаясь гораздо более теплыми температурами не менее -5°C.
Меню на верхушках деревьев отличается от меню на земле. Анализ тканей улиток показал, что улитки, живущие на деревьях, скорее всего, питаются эпифитными лишайниками и мхами, которых много в пологе деревьев, тогда как улитки, живущие на земле, питаются лесной опавшей листвой.
Улитка Саппоро май-май, таким образом, бросает вызов гравитации, чтобы летом жить высоко на влажных верхушках деревьев, среди лишайников и мхов, в безопасности от жуков-улиток, енотовидных собак и грызунов на земле внизу. Профессор Саэки, преподаватель Сертификационной программы по охране природы, которая была создана в Университете Цукуба, надеется, что изучение лесных деревьев и животных, которые живут в них, таких как саппоро май-май, поможет нам понять и впоследствии, чтобы сохранить, использовать - и сосуществовать - с природой.