Когда ураганы Мария и Ирма пронеслись по Карибскому морю, они не только нанесли ущерб суше, но и опустошили океанские экосистемы.
Коралловые рифы у Сент-Джона, части Виргинских островов США, серьезно пострадали во время штормов, говорят ученые из Университета Буффало и Калифорнийского государственного университета в Нортридже, которые приехали туда в конце ноября, чтобы оценить ущерб. первый шаг к пониманию восстановления рифов.
Некоторые коралловые колонии потеряли ветви. Другие были покрыты вредоносными водорослями. Многие, ослабленные ураганами, остались с призрачными, похожими на перья нитями бактерий, свисающими с открытых ран, где были соскоблины кусочки коралла..
Исследователи также наблюдали участки, где целые колонии кораллов, похожие на отдельные деревья в лесу, были сметены яростью штормов.
"Ураганы генерируют огромные волны. Эффект подобен пескоструйной очистке - волны несут песок и мусор, например, обломки кораллов, на рифы, ударяя их снова и снова", - говорит Говард Ласкер, доктор философии, профессор. геологии в Колледже искусств и наук UB.
Ласкер руководил исследовательской поездкой вместе с Питером Эдмундсом, доктором философии, профессором биологии Калифорнийского государственного университета в Нортридже. Команда, финансируемая исследовательской программой быстрого реагирования Национального научного фонда, провела две недели на борту F. G. Уолтон Смит, исследовательское судно Школы морских и атмосферных наук Розенстила Университета Майами (UM). По словам ученых, повреждения различались в зависимости от местоположения.
«То, что мы обнаружили на мелководье, безусловно, оправдало наши ожидания - о боже, это были плохие новости», - говорит Эдмундс, который провел 31 год, изучая риф Сент-Джонс. «Но когда мы пошли глубже, все стало более тонким. Все было по-прежнему красиво. Вокруг плавали кораллы, морские веера и несколько рыб. видел кораллы всего три месяца назад. Были изменения, но, безусловно, их осталось огромное количество. Я думаю, это очень обнадеживает."
В состав группы входили ученые из Университета Калифорнии, Калифорнийского университета в Нортридже, Океанографического института Вудс-Хоул, Службы национальных парков и Аквариума Джорджии.
Интересный природный эксперимент
Коралловые рифы служат средой обитания для рыб и других диких животных, обеспечивая пищу для сообществ во всем мире и принося доход от туризма для приморских экономик.
Недавние ураганы предоставили Ласкеру и Эдмундсу редкую возможность изучить, как кораллы восстанавливаются после стихийных бедствий - важное направление исследований в условиях потепления в мире, где повышение температуры океана оказывает негативное влияние на рифы.
«Это интересный естественный эксперимент, - говорит Ласкер. «Вы не могли бы с чистой совестью провести такой эксперимент самостоятельно как ученый, и грустно видеть, что эти прекрасные места в океане так сильно пострадали. Но мы можем извлечь из этого урок - это дает нам шанс лучше понимать процесс выздоровления."
Кораллы, которые часто считают похожими на растения, на самом деле являются крошечными морскими животными. Они строят колонии, которые поднимаются со дна океана, образуя красочные причудливые структуры, известные людям как рифы. Со временем Ласкер и Эдмундс изучат, как быстро новобранцы кораллов вновь заселяют поврежденные участки и восстанавливаются ли поврежденные колонии или умирают.
Ласкер и Эдмундс уже много лет исследуют рифы Сент-Джонс. Их команда документировала, какие виды кораллов там обитают, и изучала фотографии, сделанные в 1987 году, чтобы определить, как изменился состав рифов.
Основное внимание уделяется пониманию баланса между твердыми, каменистыми кораллами, образующими основу океанских рифов, и более мягкими, более гибкими кораллами-горгонарами - древовидными видами, которые образуют своего рода подводный лес, обеспечивая среду обитания для мелких рыба и другие водные обитатели.
Ураганы вносят неожиданный вклад в эту работу.
Во время недавней исследовательской поездки команда оценила ущерб на участках у южного побережья Сент-Джона, в районе, который является частью национального парка Виргинских островов. В ближайшие месяцы и годы ученые повторно посетят многие из этих мест, чтобы увидеть, как коралловые сообщества восстанавливаются или не восстанавливаются.
Эдмундс говорит, что то, что осталось от рифа Сент-Джонс, все еще довольно красиво, населено обилием кораллов, способных размножаться, если дать время. Однако, несмотря на эти обнадеживающие признаки, он отмечает, что сегодняшние рифы гораздо более уязвимы, чем в прошлые десятилетия, учитывая изменение климата и другие факторы стресса.
Для коралловых рифов ураганы подобны лесным пожарам
Ласкер сравнивает воздействие штормов на рифы с воздействием лесных пожаров на леса.
«Ураганы случались всегда, - говорит Ласкер. «Они могут нанести значительный ущерб, но затем популяции начинают восстанавливаться. Это аналогично лесным пожарам: через несколько лет лес начинает восстанавливаться. Наступает период беспокойства, а затем система восстанавливается».
Но у ученых все еще есть много вопросов по поводу этого отскока.
Например, немногие исследователи подробно изучили бедственное положение мягких кораллов - область знаний Ласкера. Есть признаки того, что эти виды могут жить лучше, чем их каменные собратья после стихийного бедствия, но необходимо провести дополнительные исследования, чтобы понять, как штормы, потепление воды и закисление океана могут изменить состав рифов и являются ли эти изменения постоянными или кратковременными., - говорит Ласкер.
«Это великолепные экосистемы, - говорит он, - и мы действительно очень мало знаем о том, как они меняются и восстанавливаются после стихийных бедствий».
Когда дело доходит до будущего рифов, говорит Эдмундс, вопрос не в том, исчезнут ли рифы? Более важный вопрос: в какой форме они будут существовать? - говорит он. - Я не вижу признаков того, что они исчезнут. Они будут сохраняться, но в какой форме?"