На плато Камберленд в восточном Кентукки добыча угля открытым способом разрушает хребты и горные вершины, а вместе с ними и среду обитания удивительно мягкого вида рептилий - лесной гремучей змеи.
«Деревянные гремучие змеи могут быть самыми послушными и спокойными животными своего размера в восточных лесах США», - сказал Томас Мегрэ, исследователь из Университета Кентукки. «Несколько раз я был свидетелем того, как пауки использовали гремучую змею в качестве якоря для паутины. Самки особенно редко двигаются и почти не представляют угрозы для осторожного человека."
К сожалению, для лесной гремучей змеи (Crotalus horridus) и других видов в этом регионе - как растений, так и животных - добыча угля открытым способом требует полного удаления зрелого лесного покрова и верхних слоев почвы. Это означает, что почва соскребается, скалы всколыхнуты и выкопаны, растения и деревья удалены, или ландшафт на вершине хребта сглажен и сделан более однородным, чтобы добраться до угля, закопанного в земле. Это изменение устраняет множество разнообразных, уникальных мест для жизни и зимовки животных. Центральный регион Аппалачей охватывает восточный Кентукки, северо-восточный Теннесси, юго-западную Вирджинию и южную часть Западной Вирджинии и является одной из самых разнообразных нетропических экосистем в мире с тысячами видов растений и животных, многие из которых встречаются только здесь.
Мегрэ и его коллеги отследили гремучих змей в древесине в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Экологического общества Америки Frontiers in Ecology and the Environment. Исследователи имплантировали радиопередатчики змеям с плато Камберленд и отслеживали их перемещения до тех пор, пока осенью они не уходили в места зимней спячки. Собранные данные предоставили дорожную карту для определения других потенциальных мест зимовки, или «гибернакул», в районе исследования.
«Змеи восточной части США различаются по своему поведению при выборе гибернакулы, и для многих видов мало что известно о предпочтениях гибернакулы», - объяснил Мегрэ. «Например, многие водные змеи предпочитают влажную зимнюю спячку возле ручьев, где они живут летом. Но для других видов достаточно любой теплой, защищенной расщелины, в которую они могут залезть».
Проанализировав снимки дистанционного зондирования и спутниковые снимки, карты добычи полезных ископаемых и данные о разрешениях из Геологической службы США и других источников, исследователи смогли определить, как добыча полезных ископаемых может повлиять на широкий спектр мест зимовки.
Они обнаружили, что, поскольку древесные гремучие змеи, как правило, впадают в спячку в тех же местах, что и идеальные шахты, добыча полезных ископаемых непропорционально изменяет или уничтожает их предпочтительную среду обитания.«Другие виды с предпочтениями среды обитания, похожими на лесных гремучих змей, включая некоторых змей, также могут непропорционально сильно пострадать от добычи полезных ископаемых.."
Другими словами, добыча полезных ископаемых здесь направлена против среды обитания гремучей змеи, эффективно сокращая биоразнообразие региона.
Закон о контроле за добычей полезных ископаемых и рекультивации от 1977 года не требует от горнодобывающих компаний восстановления лесов на территории до первоначального ландшафта на вершине горы после завершения добычи. Закон предписывает восстановить «приблизительные первоначальные очертания» участка в попытке не оставить территорию необитаемой для видов, которые когда-то там жили. Однако леса и биоразнообразие редко полностью восстанавливаются после нарушений, связанных с добычей полезных ископаемых, в ущерб многим животным и местам их обитания.
Является ли нанесенный горным вершинам ущерб необратимым? В то время как исследователи активно улучшают способность восстанавливать среду обитания на рекультивированных шахтных землях, открытая добыча полезных ископаемых действует как стирание уникальных экосистем, создавая единый ландшафт там, где когда-то существовали различные варианты среды обитания. На плато Камберленд добыча полезных ископаемых оставляет очень мало усилий по сохранению и управлению даже после того, как операция восстанавливает приблизительный первоначальный ландшафт горной вершины.
Тем не менее, Мегрэ с оптимизмом смотрит в будущее восстановления заминированных территорий для послушных гремучих змей. «Добыча угля в центральных Аппалачах сопряжена с серьезными экономическими препятствиями, - заявил он, - и, возможно, никогда не вернется к темпам открытой добычи конца 20-го века. Лесные гремучие змеи устойчивы, и их способность адаптироваться к предыдущим изменениям ландшафта, включая массовую вырубку лесов в 19-м и начале 20-го века - не следует недооценивать."