Даже задолго до того, как средневековые жители освоили земли и возвели дамбы в больших масштабах, люди оказали сильное влияние на поведение рек в голландской дельтовой равнине. Физико-географы из Утрехтского университета в Нидерландах продемонстрировали, что два нынешних рукава Рейна развивались ступенчато в первые века нашей эры из-за двух комбинированных антропогенных воздействий.
Эти речные рукава образовались из-за проседания земли в голландских торфяниках и увеличения поступления наносов из внутренних районов Германии, оба из которых были вызваны деятельностью человека.«То, что начиналось как незначительные изменения ландшафта дельты, может привести к неожиданным крупномасштабным результатам. Мы должны знать, что при управлении современными дельтами необходимо учитывать непреднамеренные естественные последствия человеческого вмешательства», - объясняет исследователь Харм Ян Пьерик. «Наше исследование показывает, что вмешательство человека может спровоцировать образование новых рек вдоль русла, которое не пошло бы естественными ответвлениями».
Это произошло в низовьях торфяников дельты Рейна. Это был недоступный заболоченный лес на протяжении тысячелетий, создававший препятствие для образования новых русел рек. «Однако с начала нашей эры все больше людей селились по краям болот и расширили свое землепользование от берегов рек и ручьев до торфяников». Как непреднамеренное последствие это привело к образованию Hollandse IJssel (с 100 г. н.э.) и Lek (с 300 г. н.э.).
Археологические данные показывают, что на юго-западной стороне торфяников, вдоль устья Мааса, который позже стал Роттердамской гаванью, на берегах приливных ручьев существовали поселения. Здесь расширение использования сельскохозяйственных земель в торфяники началось в последние века до нашей эры, о чем свидетельствуют канавы и водопропускные трубы, которые осушали верхний слой почвы. Это вызвало опускание поверхности земли, что, в свою очередь, позволило паводковым водам и отложениям проникнуть глубже вглубь суши.
Пьерик говорит: «Это сделало приливные ручьи больше и длиннее, уходящие все дальше в торфяное болото». Эта ситуация отразилась и на северо-восточной стороне болота, где ручьи реки Рейн также впадали в болото. Вдобавок к этому внутренние районы Рейна были сильно обезлесены. Это усилило эрозию склонов холмов, что привело к большему переносу наносов по Рейну. Этот осадок отложился поверх торфяника, который еще больше просел под дополнительным весом, что еще больше способствовало образованию ручьев в торфе.
Ручьи с обеих сторон в конечном итоге соединились в середине торфяников Голландии и превратились в новые реки Лек и Холландсе Эйссел. «Поскольку эти новые пути стали наиболее благоприятными для стока воды, русло Старого Рейна носило меньше воды и заилялось. Таким образом, речная сеть нижней дельты была полностью преобразована непреднамеренно, в течение нескольких столетий после мелиоративных работ».
Исследование воздействия на ландшафт прошлой деятельности человека в дельтах позволяет нам узнать о последствиях, которые это может иметь в долгосрочной перспективе, - говорит Пьерик. «Учитывая, что мелиоративные работы могут вызвать цепную реакцию, можно разработать различные точки зрения на недавнее увеличение антропогенного давления в дельтах по всему миру, например, в Меконге и Ганге», - объясняет Пьерик. «Помимо ожидаемого повышения уровня моря, этим районам также приходится иметь дело с оседанием земли, например, вызванным повышенным использованием грунтовых вод. И, как и в случае с Нидерландами, это может вызвать серьезные изменения не только на местном уровне, но и в масштабе вся дельта."