Техас имеет долгую историю выращивания хлопка. Это устойчивая культура, способная довольно хорошо выдерживать большие перепады температуры. Однако выращивание хлопка на одних и тех же полях из года в год может быть плохой идеей. Питательные вещества могут иссякнуть. Болезнь может скрываться в земле в течение зимнего сезона, чтобы атаковать в следующем году. Таким образом, чередование хлопка с другими культурами может быть лучшей системой.
Агрономы исследуют различные альтернативные культуры, которые будут хорошо расти в западном Техасе. Этот район является частью водоносного горизонта Огаллала, который за последние несколько десятилетий сильно пострадал от засухи. Другая культура, сорго, хорошо растет при недостатке воды, но на урожайность может сильно повлиять засуха.
Ирландец Лоррейн Б. Пабуайон, исследователь из Техасского технологического университета (TTU), входит в группу, изучающую альтернативную культуру для западного Техаса: кунжут.
Как и хлопок и сорго, кунжут также является «малозатратной» культурой. Это означает, что ей не нужно много воды, в чем овощные культуры, кукуруза и пшеница нуждаются регулярно и в больших количествах.
«При введении новых культур в систему с ограниченным поливом для производителей важно обосновать потребности новых культур в воде», - говорит Пабуайон. «Важно правильно определить потребности культур в воде. Управленческие решения для разумного использования ограниченных водных ресурсов требуют понимания требований культуры к влаге».
Пабуайон и команда TTU обнаружили, что даже в условиях снижения урожайности сорго и хлопка кунжут показал себя хорошо. Это может быть хорошей новостью для фермеров западного Техаса.
«Наши результаты показали, что урожайность кунжута существенно не изменилась в условиях дефицита воды», - говорит Пабуайон. «Кунжут продолжал давать стабильные урожаи, даже когда из-за дефицита воды урожай сорго снизился на 25%, а урожай хлопка - на 40%.»
Наличие еще одного урожая, который имеет хорошую рыночную стоимость и может хорошо расти во время засухи, может принести пользу фермерам западного Техаса. По словам Пабуайона, семена кунжута обычно используются в пищу и в других кулинарных целях. Семена содержат большое количество жира и являются хорошим источником белка. Кунжут является основным источником растительного масла. Оставшиеся части кунжута после извлечения масла являются хорошими источниками корма для скота. Кунжут используется в биодизельной промышленности и даже в косметике. Это означает, что существует несколько рынков для крошечных семян.
«При условии, что рыночная цена на кунжут может поддерживать текущие урожаи, результаты благоприятны для производства кунжута с низкими затратами в западном Техасе», - говорит Пабуайон.«Однако относительно низкие урожаи кунжута (с акра по сравнению с хлопком и сорго) указывают на возможности для дополнительного генетического усовершенствования. В настоящее время сорта кунжута, доступные для Техаса, хорошо подходят в качестве альтернативной культуры для систем растениеводства с ограниченными водными ресурсами.