Многие киты каждый год совершают длительные путешествия, проводя лето за кормлением в холодных водах и перемещаясь в теплые тропические воды для размножения. Одна из теорий предполагает, что эти дальние миграции возникли около 5 миллионов лет назад, когда продуктивность океана становилась все более неравномерной. Но модели древних миграций китов до недавнего времени были покрыты тайной. Ученые из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) и Калифорнийского университета в Беркли подошли к этому вопросу с помощью гениального метода: ракушек.
«Вместо того, чтобы искать подсказки о закономерностях миграции в костях китов, мы использовали ракушек китов, путешествующих автостопом», - сказал Ларри Тейлор, приглашенный научный сотрудник STRI и докторант Калифорнийского университета в Беркли, который руководил исследованием.
Усоногие ракообразные (крабы, омары, креветки), которые живут, застряв в одном месте в твердом панцире. Большинство приклеиваются к камням, но ракушки китов прикрепляются к коже кита, всасывая ее внутрь.
«Усоногие раки китов обычно зависят от вида - один вид ракушек на одном типе китов», - сказал Аарон О'Ди, штатный научный сотрудник STRI и соавтор исследования. «Это дает усоногим ракушкам несколько преимуществ - безопасную поверхность для жизни, бесплатную поездку в одни из самых богатых вод в мире и возможность встретиться с другими, когда киты собираются вместе для спаривания».
По мере того, как ракушки китов растут, их раковины фиксируют условия, поглощая изотопы кислорода из воды. Внимательно считывая уникальные изотопные сигнатуры, оставленные в панцирях, ракушки могут выявить водоемы, через которые они прошли, помогая реконструировать движения кита с течением времени.
В исследовании, опубликованном в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, рассматривались ископаемые и современные ракушки китов с тихоокеанского побережья Панамы и Калифорнии.
«Сигналы, которые мы нашли в ископаемых ракушках, совершенно ясно показали нам, что древние горбатые и серые киты совершали путешествия, очень похожие на те, что эти киты совершают сегодня», - сказал Тейлор. «Похоже, что летние миграции и зимние кормовые миграции были неотъемлемой частью образа жизни этих китов на протяжении сотен тысяч лет».
«Мы хотим отодвинуть эту технику еще дальше во времени и в разных популяциях китов», - сказал Сет Финнеган, соавтор из Калифорнийского университета в Беркли. «Охота на ископаемых ракушек китов проще, чем на китов, и они предоставляют огромное количество информации, ожидающей своего открытия."