Технология Университета Висконсин-Мэдисон, которая помогла растениям процветать в открытом космосе, вскоре может появиться в продуктовых магазинах, помогая продлить свежесть фруктов и овощей.
Технология очищает воздух от этилена, естественного гормона, вызывающего преждевременное увядание и порчу растений. Марк Андерсон, профессор экологической инженерии и материаловедения из Университета Вашингтона в Мэдисоне, разработал технологию для серии экспериментов по выращиванию растений на борту космического челнока НАСА.
Теперь компания из Джорджии будет использовать свои земные приложения, чтобы помочь розничным торговцам выиграть битву с пожелтевшей брокколи, ржавым салатом, мягкими фруктами и поникшими цветами.
KES Irrigation Systems из пригорода Атланты приобрела лицензию на продажу технологии Андерсона, запатентованной Исследовательским фондом выпускников штата Висконсин. Президент KES Джон Дж. Хейман-младший говорит, что компания поступит в продажу этим летом.
"Мы очень рады выпустить эту технологию на улицу", - говорит Андерсон. «Существует огромное количество прикладных применений, и KES собирается выйти на рынки продуктов питания и хранения растений».
Устройство, которое KES назвала Bio-Kleen, использует новый подход к снижению накопления этилена. Он использует диоксид титана в качестве катализатора для расщепления этилена на безвредные побочные продукты диоксида углерода и водяного пара. Химическая реакция запускается процессом, называемым фотокатализом, при котором ультрафиолетовый свет используется для активации частиц титана.
Хейман говорит, что этот процесс имеет явные преимущества по сравнению с существующими на рынке технологиями удаления этилена. Поскольку этилен удаляется, а не фильтруется или собирается, устройство практически не требует технического обслуживания. По его словам, ультрафиолетовое излучение также уменьшает количество бактерий, плесени и запахов из складских помещений.
«Моя компания занимается сохранением срока годности, срока годности и срока годности продуктов», - говорит Хейман. «Многое из того, что мы производим, не совсем ракетостроение. Но это ракетостроение, учитывая, откуда взялись технологии».
KES производит системы туманообразования и увлажнения для продуктовой и цветочной промышленности, а также системы удаления этилена. Компания планирует публично представить прототип Bio-Kleen на конференции Food Merchandisers Institute 3-5 мая в Чикаго.
Хейман считает, что контроль этилена в складских помещениях и на витринах может увеличить срок годности скоропортящихся продуктов более чем на неделю. По его словам, в связи с ростом цен на свежие продукты и цветы розничные продавцы и потребители больше заботятся об уменьшении порчи продуктов.
Удаление этилена является важным звеном в проектах НАСА по выращиванию растений, говорит Рэй Була, директор Висконсинского центра космической автоматизации и робототехники. С 1993 года центр выполнил шесть миссий космического корабля НАСА, используя специальную камеру для выращивания растений, которая тщательно контролирует среду выращивания.
Концентрации этилена были бы достаточно высоки, чтобы убить растения без системы Андерсона, говорит Була. WCSAR использовала технологию Андерсона для изготовления этиленового скруббера для экспериментов на заводе.
Система удаляет только около 50 процентов этилена из воздуха, говорит Була. Но воздух постоянно проходит через устройство, что предотвращает накопление концентрации газа. Була говорит, что концентрация этилена выше 50 частей на миллиард может нанести вред растениям.
Этилен естественным образом вырабатывается растениями и служит химическим сигналом, который сообщает растениям, что им нужно начать созревание или старение. Но слишком много этилена приведет к преждевременному старению и порче растений.
Андерсон имеет многочисленные патенты с WARF, которые имеют коммерческий потенциал, начиная от домашних очистителей воздуха и заканчивая очистителями загрязненной воды. Ричард Лизер, директор WARF, говорит, что этот проект наглядно иллюстрирует общественную пользу от передачи технологий.
«Я думаю, это доказывает, что университеты являются очень разнообразным источником технологий, и мы пытаемся найти способы сделать их доступными для общественности», - говорит Лизер.